– Не понимаю тебя.
– А ты подумай, – старый варяг легонько стукнул твердой ладонью по Артёмову лбу. – Ты ж не дурень. Сколь языков выучил. И по-печенежски тоже болтаешь, как природный копченый.
– Ага! У тебя, дед, видно, совсем с глазами плохо. На меня погляди! Похож я на копченого?
– Что-то есть… – усмехнулся в усы старый варяг. – Чернявый…
– Вот и всё сходство! Первый, кто глянет на меня повнимательней, сразу чужака признает!
– А ты сделай, чтоб не глянули.
– Это как?
– Придумай!
И Артём ушел думать.
И придумал.
Позже в летописях напишут: мол, был такой парень, который сам вызвался через половецкий стан среди бела дня идти. И объявил об этом при всем честном народе. Возможно, всё так и было. Но сомнительно. Поскольку акции подобного рода абсолютно не переносят огласки.
Глава третья
Отрок с уздечкой
Темна южная ночь. А вот с тишиной – не очень. Свиристит, квакает, ухает… А если к этому животному хору добавить человеческие голоса – совсем шумно получается.
Нынешняя ночь выдалась особенно шумной, потому что киевляне сделали вылазку.
Три сотни гридней верхами вылетели из распахнувшихся ворот, посекли подвернувшихся под руку печенегов, подрубили пару шатров, один даже поджечь успели – и умчались обратно так быстро, что полетевший вдогонку град стрел разбился о запертые уже ворота.
Лихо, эффектно, но совершенно бессмысленно с тактической точки зрения.
Если не знать подоплеки данной акции.
Гридни не знали, но им всё равно понравилось. Приятно поразмяться после многодневного бдения на стенах.
Правда, подобный фокус проходит лишь один раз. С этой ночи разленившиеся степняки будут начеку.
Но это уже не важно.
Нож вошел в печенежский загривок аккурат между грязными косицами. Такой удар требует навыка. Перерезать горло проще. Но горло – это много крови и довольно много шума. Шум в данном случае был помехой небольшой, а вот кровь, которая перепачкала бы одежду, – совсем ни к чему. Печенег умер мгновенно и беззвучно. Артём аккуратно снял с него верхнюю одежду: куртку, кожаные штаны, оставив только исподнее. Потом осторожно вытянул нож и воткнул на его место стрелу.
Теперь всё выглядело как надо. Убитый лежал мордой в землю, стрела торчала из шеи. Любой степняк, увидев полураздетого соплеменника, тут же сделает «правильный» вывод: выскочил воин, в чем спал, на шум битвы – и схлопотал стрелу.
Артём поборол искушение – немедленно двинуть к реке. Рискованно. В лагере сейчас – светлей, чем днем, все взбудоражены, начеку. По-печенежски Артём говорил свободно, но всё равно не так, как настоящий степняк. Признают в нем чужака – всё пропало. А выйти из печенежского стана сейчас не легче, чем войти. Нет, надо ждать утра.
Приняв решение, Артём подобрал оброненную кем-то попону, завернулся в нее и улегся «спать» у первого попавшегося