Слово «поезд» дохнуло сонным теплом. Полжизни можно отдать, лишь бы прямо сейчас оказаться в теплом купе, наслаждаться отдыхом, слушать стук колес и никуда не идти, не тянуть тяжелый груз, не бороться за каждый метр пути.
– У тебя золото осталось? – деликатно поинтересовался Расул.
– Есть кое-что.
– Это хорошо. Машинисты бесплатно тебя не возьмут.
– А ночевать где будем?
– Не волнуйся, найдем.
Степан все же волновался. Он не хотел ночевать среди леса или поля, где холод только и ждет момента, чтобы вонзить в тебя ледяные зубы.
Хоть бы какие-нибудь четыре стены да крышу. И печку обязательно.
– А где остальные? – спохватился вдруг Степан, оглядевшись.
– Какие остальные?
– Остальные. Нас же больше было в два раза.
– Ну ты даешь! – Расул от души рассмеялся. – Они уже час как от нас отвернули. Им же в Краймар, а нам – в Хеленгар. Разошлись пути-дорожки.
– Ясно…
Степан, конечно, вспомнил предупреждение Амира – не связывайся, мол, с Расулом и его группой.
Но сейчас значения не придал. Выхода не было. Есть люди, которые приведут тебя к цели, при этом накормят и, возможно, защитят. О чем еще беспокоиться?
И снова в путь. На налитых свинцом ногах, с одеревеневшей спиной, в пропотевших сапогах – тянуть лямку. Автомат болтался на животе увесистым маятником, однако Степан решил с ним не расставаться, не откладывать в обоз.
Действительно, лес поредел и скоро кончился. На пути лежала снежная равнина, из которой тут и там торчали ледяные глыбы. Здесь было ветрено.
Прямо от кромки леса спускался довольно крутой скат, усеянный крупными ледышками. Степан остановился на верхушке, вглядываясь в неровную линию горизонта.
Он никак не мог разобрать – что там впереди? Если облака, то почему такие темные и неподвижные? Если горы, то почему такой странной формы?
– Это Огранд, самый старый город в этих местах, – сказал подошедший сзади Расул. – Когда-то здесь было тепло, и тут жили люди. Очень давно. Теперь он совсем мертвый.
– Так эти громады – дома?
– Конечно. А вот это, – он указал на ледяную пустыню, – было озеро.
– Но они же просто огромные! Я думал, это скалы.
– Так и есть, огромные дома. Тут все огромное – дома, реки, расстояния, дороги. Но мы туда не пойдем, плохое место. Да и опасно – на пути пористые льды. Не так наступишь – и улетишь вниз на километр, пикнуть не успеешь. Мы вдоль леса двинемся.
Появились мотки веревок, «бурлаки» готовились спускать груз по откосу.
– За каждый ящик головой отвечаете! – сурово объявил Расул.
Степан включился в работу. Она была не очень сложная – просто подстраховывать товарищей, которые на своих руках метр за метром стравливали веревки,