В середине V в. до н. э. в Афинах сложился государственный строй, для которого были характерны такие черты, как власть граждан, осуществляемая через народное собрание, выборность должностных лиц, оплата их деятельности.
Постоянная борьба за первенство между двумя важнейшими полисами – демократическими Афинами и аристократической Спартой – в конце концов ослабила Грецию и сделала возможным ее подчинение северному соседу – Македонии. Объединение экономических ресурсов и воинских сил полисов Греции и Македонии позволило великому завоевателю Александру Македонскому присоединить к своему царству обширные владения разгромленного им Персидского государства. Держава Александра Македонского распалась сразу же после его смерти (323 г. до н. э.), дав начало почти двухвековому существованию эллинистических государств.
Во главе эллинистических государств встали полководцы Александра, объявившие себя царями. Они опирались на армию, состоявшую из македонян и греков, на чиновников, многие из которых были не эллинами, а выходцами из среды покоренных народов. Представители эллинской правящей элиты оказались «встроенными» в систему отношений власти и собственности, которая издавна существовала на Востоке. Через одно-два поколения они мало чем отличались от восточных вельмож. Города эллинистического Востока превращались в центры греческой культуры. Местное население постепенно заимствовало язык, обычаи и культуру греков. Греки же, оказавшиеся на Востоке, перенимали его достижения. Возник синтез культур и цивилизаций Древнего Востока и Древней Греции.
В полисах Италии безраздельно господствовала землевладельческая аристократия. Одному из полисов – Риму, возникшему, по преданию, в 753 г. до н. э., – суждено было стать господином Средиземноморья. Первые два с половиной века своей истории Рим управлялся царями. Установившееся после падения царской власти республиканское правление соединило в себе черты монархической (единоначалие консулов), аристократической (власть сената) и демократической (народное собрание) форм правления. Длительная борьба между патрициями и плебеями закончилась установлением гражданского равноправия. В результате все римские граждане исполняли обязанности и пользовались правами. Храбрость, дисциплинированность и организованность воинов, таланты военачальников позволили Риму сначала стать владыкой Италии, а затем и всего Средиземноморья.
В огромном Римском государстве рабский труд являлся основой экономики. Труд свободных собственников – крестьян и ремесленников – утратил ведущую роль в жизни римского полиса. Об этом свидетельствовали острые социально-политические конфликты и гражданские войны, полыхавшие в Римском государстве.
Для управления завоеванными странами была необходима сильная