Так в течение восьми лет компания «Дженерал электрик» помогала Рейгану оттачивать свое мастерство и расширять популярность во всей стране. Во время президентской кампании 1964 года Рейган поддержал крайне правого республиканского кандидата Барри Голдуотера. Однако Голдуотер являлся приверженцем слишком крайних взглядов и не смог завоевать голоса массового избирателя, а после одного трогательного выступления Рейгана во время избирательной кампании многие руководители Республиканской партии задумались о том, что, может быть, целесообразно сделать своим кандидатом бывшего актера? Президент Джонсон был переизбран с большим отрывом от соперника и начал свои реформы, целью которых являлось создание «Великого общества». Эти преобразования были почти такими же значительными, как и реформы Франклина Делано Рузвельта 30 лет назад с его политикой «Нового курса», хотя Джонсон полагался в основном на деньги и настроения, фоном для которых являлась разгоравшаяся война во Вьетнаме.
Некоторые могущественные друзья Рейгана убедили его стать кандидатом на должность губернатора Калифорнии, которого выбирали в 1966 году. Многие полагали, что у него минимум шансов в штате, где зарегистрированных демократов больше, чем республиканцев, в полтора раза. Однако, опираясь на команду пиарщиков, Рейган смог показать себя опытным и обаятельным кандидатом. Он прекрасно проявил себя в незамысловатых проплаченных телевыступлениях и с успехом исполнил избранную им популистскую роль «гражданина-политика», который будет управлять по новым правилам. Но в реальной политике конкретных дел он был всегда слаб. Когда журналист спросил Рейгана, каким губернатором он будет, Рональд ответил: «Не знаю, я никогда не играл роль губернатора»[27]. Когда противник Рейгана, демократический губернатор Пэт Браун, посмеялся над его неопытностью, Рейган ответил: «У человека, имеющего работу, опыта больше, чем у всякого другого. Потому-то я и вырвался вперед»[28]. И он выиграл выборы с перевесом почти в миллион голосов.
Восемь лет на посту