Главной формой применения войск специального назначения ведущих государств мира является специальная операция. Под термином «специальная операция» (special warfare), по взглядам командования НАТО, понимается комплекс мероприятий по боевому применению соединений, частей и подразделений сил специальных операций и иррегулярных формирований в интересах обеспечения политики стран блока: прямые акции, специальная разведка, действия с использованием специального вооружения и тактики, психологические операции, противотеррористические действия, осуществление гуманитарной помощи, поисково-спасательные действия в тылу противника и некоторые другие. Целями проведения специальной операции в условиях мирного времени могут быть: подрыв или разрушение экономического потенциала (экономической структуры) страны, региона или научно-исследовательского центра; заблаговременное создание оперативно-технических условий (баз) на территории противника для последующих действий; срыв перспективных научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по гражданской и военной тематике, испытаний особо важных образцов ВВТ; деструктуризация и захват отдельных отраслей экономики (банковской системы, информационной структуры и их органов руководства) путем инвестирования и создания транснациональных корпораций.
При этом ССО решаются следующие задачи: организация антиправительственных выступлений, повстанческих и партизанских движений для дестабилизации обстановки в стране и свержения ее правительства; подготовка и формирование партизанских и повстанческих отрядов; сбор разведывательных данных; совершение диверсий; налеты; размещение и накопление в нужных районах оружия и средств материально-технического обеспечения для специальных операций военного времени; разрушение, искажение и похищение информации или задержка в ее прохождении; ведение психологических операций и проведение скрытого или открытого саботажа деятельности органов государственного управления; распространение дезинформации и пр.
В военное время на ССО дополнительно возлагается: вывод из строя или захват важных военных и промышленных объектов; нарушение линий коммуникаций, систем государственного и военного управления, тылового обеспечения; корректирование авиационно-ракетных ударов и огня артиллерии; сбор разведывательных сведений в интересах действий группировок вооруженных сил на ТВД; осуществление рейдов в