– Мы пойдем другим путем. Долгим, но, думаю, верным.
– Проясни.
– Натку переведем в нашу школу. Родители пусть почаще приезжают. Обида и злость в ней поутихнут. Она со временем примет как Ивана, так и братика.
Натка училась в сельской школе. Она давно не получала отличных оценок, тянулась в хвосте одноклассников, ни с кем не дружила. Местные ребятишки решили подшутить над гордой девчонкой: в стул вбили гвоздь, правда, шляпкой вверх.
Натка почувствовала боль, но стерпела. Хихиканье прокатилось по классу. Особенно злорадствовал Петька, любимчик педагогов, сын главы местного поселения. Раздался звонок на перерыв, учитель вышел из класса. Наталка подозвала к себе, как ей казалось, главного обидчика. Петька вальяжно хлопнул девушку по плечу:
– И что прикажете?
Наткина рука ухватила за волосы голову парня, со злостью ударила его несколько раз лицом по столу, вдобавок влепила коленом под пах. Петька охнул, схватился за окровавленное лицо, завыл, словно волчонок.
Натка подала обидчику платок:
– Вытрись, подонок.
И обратилась к затихшему классу:
– Кто даже косо поглядит на меня, урою…
С тех пор ее стали бояться и уважать.
После инцидента в школе Натку встретил парень лет восемнадцати. Статный, с голубыми глазами, он внушал доверие.
– Давай знакомиться, – произнес юноша, – меня зовут Дима, я брат побитого тобой Петьки.
Натка отпрянула в сторону, приняла боевую стойку:
– Иди, парень, отсюда по-хорошему.
Дима миролюбиво ответил:
– Ты правильно поступила, мой брательник – наглец, его следовало еще раньше проучить.
Девушка пристально оглядела нового знакомого. Его вид – спокойный, интонация голоса – приятная.
– Вам что, сударь, надо?
– Просто решил посмотреть на героиню.
И серьезно:
– Тебе плохо?
– С чего ты взял?
– Очень уж напряжена. Давно за тобой приглядываю.
– Я не корова с норовом.
– Прости, Натка, ваш покорный слуга от доброго сердца к тебе подошел.
С тех пор они начали встречаться. Натка без утайки рассказала о родном отце, отчиме, ненавистном братике. Дима, выслушав, сказал:
– Научись людей прощать.
– Ты что, малахольный, добренький?
– Ошибаешься, девочка. Нужно – я могу быть жестким и даже жестоким.
На выходные приехали мать и все ее семейство. За сытным ужином Натка настороженно поглядывала на родных. Мать поинтересовалась учебой. Дочь коротко ответила:
– Нормально. Ко мне претензий никто не имеет.
Отчим встрял в разговор:
– Приходил Федька, тебя спрашивал.
Натка взвизгнула:
– Ты бы доброе слово сказал, так твой рот изрыгает только нехорошие вести.
– Дочка, родная, мы к тебе всей душой, – на глазах матери появились слезы.
– А