Троицкий вытащил бумажник, протянул новому работнику пятьсот рублей:
– На сигареты, в столовку перекусить. К работе приступишь с утра.
Володька отправился в буфет. Купил пачку дешевых сигарет, кофе «три в одном», хлеб и кильку. Долго глядел на бутылки с пивом. Слюна текла непроизвольно, ладони вспотели. Он махнул рукой и приобрел полторашку пива.
Возле заправки проходила трасса водопровода, под ней рос густой кустарник. Парень прилег на травку, открыл бутылку. Приятная обжигающая жидкость полилась внутрь. Он зажмурился от удовольствия. Стыд и страх ушли куда-то в сторону.
Проснулся Володька под утро. Включил телевизор, припомнил события последних дней. Сколько добрых людей протянули ему руку помощи, а он плюнул им в души.
Пришли рабочие, следом прикатил на своей машине Троицкий. Он задал Володьке пару вопросов, виду не подал, что учуял запашок, приказал рамщику Игорю:
– Твой новый помощник. Обучи мелочам. С деревообработкой он в основном знаком.
Игорь провел инструктаж:
– Главное, не стой рядом с лентой. Она часто рвется. Правда, есть защитный кожух, но и на старуху бывает проруха. Доски и горбыль носи в отдельные кучи. Бревна закатываем на рельсы вместе, крюками работаем одновременно. Зарплата пополам. За смену, если ничего не случится, можно заработать по две тысячи рублей.
Володька присвистнул:
– Не врешь?
Игорь расхохотался:
– Я считаю, этих денег даже маловато. Хозяин у нас чуточку прижимистый.
Володька вспомнил рабский труд в лесу, где платили копеечные зарплаты.
– Нет, Игорек, хозяин у вас щедрый.
– Думай, как хочешь. Давай работать. Курить до обеда разрешу один раз.
К концу смены Володька едва держался на ногах. Сильное напряжение испытывал на руках, болел позвоночник. Игорь подвел итоги:
– Ты молодец! Заработали по две с половиной тысячи рублей. Прошу: не подведи впредь.
Десять дней пролетели мгновенно. Первое время Володьку сильно тянуло выпить. Чтобы не искушать себя, он попросил Троицкого купить впрок еды и курева, денег не давать.
Первую зарплату Володька получил дрожащими руками. Такой большой суммы он не видел со времен калыма в Москве.
– Леонид, – обратился он к начальнику, – я съезжу домой, денег жене дам.
– Хорошее дело, двигай. Только помни: в понедельник надо выходить на смену. Выходить трезвым.
На автовокзале не удержался. Выпил сто граммов. По простоте душевной угостил какого-то алкаша.
Слегка подвыпивший, с хорошим настроением Володька катил в свое село. По дороге шепотом напевал песни. Соседка, что жила через два дома, ехидно спросила:
– Чего ты такой веселый?
– Домой еду.
– Нет у тебя дома. У твоей жинки новый ухажер, а значит, и хозяин хаты.
Володька оцепенел. Остановился у Николая. Тот, не глядя на друга, поведал:
– Твоей Светке невмоготу стало жить. Была коровенка, и та подохла. Сидела без работы. А тут в деревне появился Семка,