– Мы странствующие монахи, зашли в город пополнить припасы и посмотреть на праздник.
– Монахи? Ну-ну, – вожак выразительно посмотрел на руки Бернарда, перевитые огромными мышцами и испещренными шрамами. – Мы тоже своего рода монахи, несем упокоение монстрам!
Охотники вновь расхохотались.
– Парни уже наелись и напились! Пора повеселиться! Ты вроде сильный парень! Не желаешь поучаствовать в дружеском поединке?
– Если нет угрозы жизни, сражаться монахам запрещено! – Бернард покачал головой и стал подниматься, но железная рука главного охотника удержала его запястье.
– Сражаться мы и не будем! – улыбался лысый охотник. – Как насчёт дружеской борьбы на руках?
– Ну, эт можно! – расплылся в довольной улыбке Бернард.
В центре зала скоро расчистили место, выставили стол для борьбы на руках.
Бернард и лысый предводитель охотников подошли к столу, обнажили правые руки, вызвав вздох восхищения, окруживших стол мужчин.
Бернард обхватил ладонь лысого предводителя и крепко сжал ее. Охотник только улыбнулся. Бернарду показалось, что он держит в ладони камень и тщетно пытается его раздавить.
Противники по команде начали давить, стараясь положить руку соперника на стол. Бернарду казалось, что он пытается сдвинуть с места скалу. Он напрягал все свои силы, чтобы не сдвинуть свою руку и на волосок.
Мышцы на руках противников вздувались буграми, на лбах проступила испарина. Дыхание стало прерывистым.
Внезапно послышался скрип и треск. Дубовый стол, не выдержав напряжения, рассыпался грудой щепок. С пола, хохоча, поднялся Бернард и лысый охотник, все еще сцепив ладони, но теперь уже в дружеском рукопожатии.
– А ты силен, монах! Давненько я не встречал достойного соперника! – охотник ударил Бернарда по плечу.
– И ты силен! – Бернард не остался в долгу и ударил своего нового друга в ответ.
– Меня зовут Олаф, – охотник протянул Бернарду руку.
– Бернард, – представился бородач. – Брат Бернард.
– Так вы что, правда монахи? – Олаф удивленно захлопал глазами. – Я думал, ты шутишь! Думал, ты наемник, хотел позвать к нам в дружину!
– Заманчиво, конечно, – Бернард выпрямился, расправляя плечи. – Но я нужнее здесь. Битвы идут не только у разрывов, но и в душах людских. И битва эта самая тяжелая и страшная.
– Понимаю, друг, – Олаф опустил лысую голову в знак смирения. – Может, по пиву?
– А вот это всегда пожалуйста! – Бернард широко улыбнулся.
– Но нам же нельзя! – воскликнул Врен.
– В походе можно, – небрежно махнул рукой Бернард.
Врен сокрушенно посмотрел на свою тарелку… А он, дурак, овощи заказал, потому что пост!
Бернард и Олаф сердечно попрощались.
Бородач и Врен поднялись в свою комнату. Завтра им предстояла аудиенция у герцога, необходимо было выспаться.
Глава