Какая-то мысль, вдруг вклинившаяся в голову, неприятно кольнула Влада, но осталась на периферии сознания, в то время как он полоснул ножом по руке – вполне человеческой, если не считать белесых костяных наростов, заменивших ногти. Края кожи разошлись в стороны, выпустив темное облако, на миг скрывшее охотника, тянувшего добычу на дно. Существо плыло вниз, увлекая за собой Влада. Дублируя движения нападавшего, он рванулся, продолжая наносить удары, куда придется. Лезвие ножа резало воду, задевая чуждую плоть.
Монстр по-прежнему держал добычу, но его движения стали конвульсивными, резкими. В туманном облаке, усиливающим сумрак, противники кружились у самого дна.
Во время одного из дьявольских вывертов Влад зацепил ножом песок. Предчувствие близкого удушья, огненной рукой сжавшего легкие, удвоило желание выжить. Существо надвинулось сверху, закрыв тенью едва уловимый свет. В этот мрак, извернувшись немыслимой дугой, почти выкручивая ногу из когтистых пальцев, Влад и вонзил нож по самую рукоять. По всей видимости, цель оказалась тем самым пузырем, закрывшим лицо.
Тугая струя воды ударила Влада в грудь. Черное облако укрыло и без того с трудом угадываемое пространство. Вокруг забурлило, поднимая тучи песка. Но главное – Влад почуял свободу. В уши словно влили расплавленный свинец, разрывающий барабанные перепонки, когда пловец, с силой оттолкнувшись от песка, полетел к свету, пробив собственным телом дыру в темном тумане.
Влад пулей выскочил на поверхность, всего в паре метров от катамарана. Почти ослепший, глухой, он с хрипом втянул в себя колючий воздух, царапающий легкие. Один сильный гребок и уже ничто не могло его остановить – он взлетел по трапу на палубу. Не замечая, что оставляет кровавые следы, Влад рванулся к румпелю. Еще пара минут ему потребовалась на то, чтобы поднять якорь.
Капитан катамарана не стал ставить паруса. Шум работающего двигателя заглушил страх того, что на стремительный бросок может и не хватить тех жалких остатков горючего, что оставались на судне.
Решительно потянувшееся навстречу ущелье, замочной скважиной открывающее выход в открытое море, успокоило и вселило надежду. Оставалось слишком мало времени на то, чтобы сосредоточиться и, отключив сознание, передать себя в руки «паучков». Но все это мелочи по сравнению с тем, что он только что избежал смерти.
Чувство эйфории усиливали и скалы, несущееся навстречу, и черная дыра входа в расщелину, и пенные барашки, пузырящиеся у раковин, вросших в камни. Влад отключил двигатель и рухнул возле румпеля без сил, привалившись спиной к надстройке. Теперь катамаран отдан на милость течения, неумолимо несущего добычу в бездну.
Влад полулежал на палубе, ожидая неминуемого. Часа через два он проснется… Если можно было назвать это состояние сном. Он будет чувствовать себя лучше. Отдохнувшим, посвежевшим.