Центральное место в творчестве М. А. Врубеля занимала демоническая тема, навеянная поэзией М. Ю. Лермонтова и музыкой А. Г. Рубинштейна. Поэтизация демонизма, гордого вызова миру, равно как и художественное осмысление всесильного зла, были связаны с предгрозовыми, революционными предчувствиями Врубеля.
В 1910 – 1917 гг. в Москве сформировалось общество «Бубновый валет». В него вошли художники П. П. Кончаловский, И. И. Машков, А. В. Лентулов, Р. Р. Фальк и другие сторонники примитивных форм в живописи. Неопримитивизм присутствовал и в картинах М. З. Шагала, П. Н. Филонова, К. С. Малевича. Последний в 1910 г. провозгласил русский авангард как искусство чистых форм, беспредметности. В 1915 г. К. С. Малевич продемонстрировал свой знаменитый «Чёрный квадрат на белом фоне».
В 1901 – 1902 гг. в Петербурге появились философско-религиозные собрания, в которых участвовали не только духовенство и профессора богословия, но писатели и журналисты. Они обсуждали вопросы христианской догматики, свободы совести, брака, учение Л. Н. Толстого. В русском образованном обществе нравственное учение великого писателя было столь же популярно, как и идеи Ф. Ницше о «сверхчеловеке», а также марксизм.
А. П. Чехов с актёрами Московского Художественного театра
Конец XIX – начало XX в. – «чеховские годы» русской литературы. А. П. Чехов, психолог и меткий наблюдатель, чудесным образом сочетал иронию и художественную лирику. Критика прощала ему «отсутствие положительных общественных взглядов» за его «тоску по идеалу» на фоне серости и скуки русской провинциальной жизни. Среди новых имён выделялся Максим Горький (1868 – 1936), в повести «Фома Гордеев» талантливо отразивший своеобразие исторического пути России конца XIX в.
Представителями символизма, или, как его тогда называли, – декадентства (т. е. «упадок» в литературе), были Д. С. Мережковский, создавший трилогию «Христос и Антихрист», З. Н. Гиппиус, Ф. К. Сологуб, К. Д. Бальмонт и В. Я. Брюсов. В издательстве «Скорпион» публиковались лучшие сборники стихов этих поэтов. «Чья душа коснулась бесконечности, тот навек проникся тишиной», – писал К. Д. Бальмонт о философском содержании литературного символизма.
В этот период наибольшей известностью пользовались писатели И. А. Бунин и А. И. Куприн, поэт А. А. Блок; появились новые имена – Б. К. Зайцев, А. Н. Толстой, а среди поэтов – В. Ф. Ходасевич, О. Э. Мандельштам, Н. С. Гумилёв, А. А. Ахматова, М. И. Цветаева. Вокруг Н. С. Гумилёва образовалась группа поэтов-акмеистов («акме» – высшая степень чего-либо, цветущая сила), много работавших над культурой стиха. О. Э. Мандельштам не считал акмеизм простым возвратом к реализму. Для него реальность в поэзии – не предметы внешнего мира, а «слово как таковое».
Новаторство ярко выразилось в творчестве