– Но ты мне и про письмо ничего не говорил. Что в нем написано? Наверняка там есть какие‑то зацепки. Если бы ты мне рассказал или показал письмо… Ведь мы знакомы уже год, а только сейчас я наткнулась на Лауру. Если бы я знала больше, это, несомненно, помогло бы в поисках. Две головы лучше, чем одна.
– Я же тебе говорю, там ничего нет, иначе бы я непременно тебе сказал.
– Возможно, если бы я прочитала письмо, то нашла бы что‑нибудь.
– Во всяком случае, сейчас его со мной нет. Так что давай думать, как отсюда выбраться.
– Тем не менее, ты можешь хотя бы что‑нибудь рассказать мне. Как все произошло, почему ты ищешь своего дедушку? Куда он пропал?
– Если б я знал, куда он пропал, я бы уже давно нашел его. Мой дворецкий Джордж, например, думает, что деда уже нет в живых, ведь прошло столько времени.
– Ну, так расскажи мне хоть что‑нибудь, я уверена, тебе станет легче.
Я стоял и смотрел на Марию, вспоминая, как нашел ее. Прошел год с тех пор, как я получил письмо от дедушки и узнал из него о Лауре, но ни ее, ни деда так и не нашел. Как‑то просматривая дедовские записки, которые я нашел в очередном тайнике, я наткнулся на имя короля Карла IX. Я понял, что дед побывал в XVI в. Я быстро вытащил карту, сосредоточил все свои мысли на Лауре, подумал о Карле IX, и нажал на карту кольцом… Эти перемещения плохи лишь тем, что всегда оказываешься в самых неожиданных местах. В этот раз я оказался на пороге ветхого дома. Не успел я соскочить с порога, как дверь распахнулась и вышла старуха, закутанная в платок.
– Кто это на ночь глядя ломится в дверь? – спросила она. Тут, при свете огарка свечи, она рассмотрела мой костюм и сказала:
– Мы все отдали! У нас больше ничего нет! Разве что девка осталась, – так как я стоял молча, она восприняла это по‑своему. – Ну, так забирайте и ее! Все равно рано или поздно вы заберете ее. Так почему же не сейчас! Дайте нам с дедом спокойно дожить! Дед! Веди ее! – крикнула она внутрь дома.
Раздались шаркающие шаги и в лужице света возникли двое: убогий старик и девушка, закутанная в платок.
– Вот, забирайте, – сказала старуха, – она очень даже премиленькая. Дед, сними платок, – старик сорвал с девушки платок и толкнул ее мне на встречу, да так, что она упала к моим ногам.
– Все, у нас больше ничего нет. Сегодня вы забрали у нас все, – и старуха захлопнула дверь.
– Прошу вас, мсье, не бейте меня! – взмолилась девушка. – Я могу выполнять всякую тяжелую работу!
Я поднял ее на ноги. Девушка была довольно миловидна, в глазах светился ум. Не знаю почему, но я решил, что она будет способной ученицей и сможет помочь мне в поисках.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Мария, мсье.
– Не нужно называть меня мсье, просто Чарльз.
– Чарльз.
– Вот так‑то лучше, – сказал я с одобрением.
– О чем ты? – сегодняшняя Мария