В зале повисла тишина.
– То есть как пуста? – прогремел Натан Ширл – Потрудитесь объяснить, что все это значит!
– Это значит, что казна пуста, – спокойно ответил Конер. – Значит, что средств, имеющихся в нашем распоряжении едва хватит на самые насущные нужды. Да и то ненадолго…
Ничего не понимая, члены Совета загомонили, как квочки на птичьем базаре, не преставая перекидываться удивленными взглядами.
– Как так?
– Не может быть!
– Чушь какая-то!
– А вы уверены?
– Вот это новость!
Возгласы недоумения посыпались вдруг одновременно со всех сторон, словно вдруг кто-то нечаянно опрокинул емкость, в которой они до того спокойно хранились. Высыпаясь, они рикошетили от стен, перемешивались, путались, цеплялись друг за дружку, влетали в распахнутые рты и уши только затем, чтобы потом снова соскочить с языка. Но потихоньку осыпаясь, возгласы редели, становились тише и в конечном итоге совершенно затихли где-то внизу, под столом, утонув в мягком и глубоком ворсе ковра. Теперь все молча взирали на экс-канцлера, Лорда Чизена Вьера, ожидая, видимо, что только он сможет внести ясность в сложившуюся ситуацию. Вьер восседал за столом по правую руку от Конера. Вид он имел хоть и немного потерянный, но все же довольно спокойный и уверенный.
– Не хотите ли Вы этим сказать, Конер, что виновником является Ваш предшественник, Лорд Вьер? – высказался за всех Лорд Ширл и испытующе взглянул на обоих Канцлеров – бывшего и нынешнего. Оба ничуть этим не смутились.
– Ни в коей мере, – ответил Термз, – скорее наоборот. Я изучил все казенные книги и с уверенностью могу сказать, что лишь благодаря высочайшему профессионализму и самоотверженности нашего всеми уважаемого Лорда Вьера мы с вами не почувствовали, что дела обстоят настолько скверно.
Лорд Термз одарил своего предшественника самой теплой из возможных улыбок. Сам же при этом едва сдерживал кипевшую в нем злобу: «Алчная и безмозглая скотина. Даже отчетные книги не соизволил подчистить. Три дня пришлось на это убить! Три дня! На что только рассчитывал, интересно?». Вслух же Конер продолжал:
– Лишь его неимоверными усилиями страна удержалась от окончательного падения в финансовую пропасть. Год от года поступления в казну катастрофически падали, а расходы оставались по-прежнему высокими. Это привело к чрезвычайному оскудению казны.
Члены Совета не могли оправиться от шока, вызванного столь неожиданным и трагичным сообщением. В их представлении экономическое могущество Эссентеррии было таким же незыблемым, как вековые скалы Великого Хребта. А тут… Как так получилось? Почему? И, главное, чего ждать дальше? В зале совещаний вновь начал просыпаться затихший было птичий базар.
– Позвольте! – вдруг возвысился над