Махаянской традиция проверяет буддийскую философию главным образом через следующие «четыре опоры»:
опора на учение, а не на учителя;
опора на смысл, а не на слова, его выражающие;
опора на окончательный смысл, а не на промежуточный;
опора на совершенную мудрость глубинного опыта, а не на простое знание.
Основной религиозной практикой махаянских школ считается медитация, почитанию различных будд и бодхисаттв в махаяне отводится второстепенная роль.
Для махаянских школ Будда считается не просто исторической личностью, а «истинной природой всех дхарм».
Согласно махаяне, Будда представляет собой три взаимосвязанных «тела» (трикая), и наивысшее «дхармическое тело» Будды соответствует «истинной природе всех феноменов» Природа Будды, согласно махаяне, это также «истинная природа всех феноменов» или дхарм.
Исходя из этого вывода, махаянским школы указывают на абсолютную тождественность сансары и нирваны, которые являются, согласно учению, лишь разными аспектами друг друга.
Также из того, что «все дхармы суть дхармы Будды», последователи махаяны делают вывод о том, что любое существо является буддой, но «только не пробудилось к пониманию этого».
Ещё одним отличием махаяны от хинаяны стало меньшее значение монашества. Последователю в махаяне необязательно становиться монахом, чтобы реализовать свою природу Будды. Некоторые тексты также указывают, что ряд мирян обрели «более высокие уровни духовного постижения, чем большинство монахов».
Последователи махаяны также проявляли большую гибкость и адаптируемость, используя разнообразные искусные средства, но не меняя при этом основы своего учения, и гораздо большее стремление проповедовать в других странах по сравнению с хинаяной.
По этим причинам именно махаянская традиция трансформировала буддизм из региональной религии в мировую.
Одним из способов деления махаяны является её деление на тибето-монгольскую махаяну, главными в которой считаются тексты на тибетском языке и дальневосточную махаяну, опирающуюся по большей части на тексты на китайском языке.
Махаяна также подразделяется на «школы трактатов», основывающиеся на шастрах и уделяющие повышенное внимание философии, «школы сутр» и «школы дхьяны» (школы созерцания).
Основные философские направления махаяны или школы трактатов:
Мадхъямика – школа трёх трактатов, связываемая с сутрами праджняпарамиты. Была создана Нагарджуной в I—II веках.
Йогачара – школа дхармовых признаков, связываемая с виджнянавадой или концепцией сознания.
Была основана Асангой и Васубандху в IV—V веках.
Основные школы сутр:
Тяньтай/Тэндай и Нитирэн,
Хуаянь/Кэгон.
Основные школы дхьяны:
Чань / Дзэн / Сон / Тхиен – эти школы «мгновенного» путиявляются ключевыми для данной группы. «С известными