Арлена знаком отпустила служанку, сообщила:
– Пойдемте, княжна. Князь ждет нас. Голову держите высоко, спину прямо, а язык – на привязи.
И вышла. Таня, кое-как подхватив спереди многослойные юбки, собралась последовать за Арленой. Но тут в комнату заскочила Мелта с кипой аккуратно сложенной ткани в руках, с деловым видом направилась к кровати.
Смена постельного белья? Мелта сгрузила кипу на кроватную спинку, шагнула и ухватилась за подушку.
На простыне блеснула черная слеза. Рука Мелты двинулась к ней.
– Стойте! – Таня, перехватив юбки одной рукой и задрав их повыше, в три прыжка подлетела к кровати. Схватила ключи, зажала в кулаке.
– Да я же только переложить, – ошарашенно сказала Мелта. – Благородная княжна, вы же не подумали…
Таня с силой сжала связку. Ребро одного из ключей больно впилось в кожу. Надо было выкручиваться.
Она заискивающе улыбнулась.
– Что вы, Мелта! И в мыслях не было. Просто… просто я всегда ношу эти ключи с собой. Вроде талисмана. А тут забыла. Вот и кинулась.
– А… – односложно сказала Мелта. Присела в реверансе. – Так я продолжу менять постель, с вашего позволения, моя благородная княжна?
Лицо у нее было вышколенно-вежливое, тон любезный. И не поймешь, поверила или нет.
– Да оставьте тут простыни, я потом сама поменяю, – с готовностью предложила Таня.
– Как можно! – воскликнула Мелта. – Вы не подумайте, я хорошо меняю. Все честь по чести застелю, все уголочки у простыней натяну.
Таня вздохнула. Она снова ее задела? Ох и тяжела ты, княжеская доля…
– Я всего лишь хотела помочь, – предприняла она последнюю попытку. – Извините, если что не так.
Мелта не смягчилась. Строго сказала:
– Идите, благородная княжна, вас светлейший князь ждет. И впредь не говорите служанкам – дай-ка, мол, помогу. Не так вас поймут.
Таня прикусила губу. Неуклюже сделала реверанс – у Мелты округлились глаза – и понеслась догонять Арлену. Злополучные юбки пришлось держать обеими руками, чтобы не споткнуться об длиннющий подол.
Хотя она спускалась по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, Арлену удалось нагнать только во дворе. Та вышагивала целеустремленно, не оглядываясь. Таня пристроилась сзади, отстав на несколько шагов.
Злополучные ключи она сунула за корсаж. Карманов на пышных юбках не имелось.
Глава пятая
Родня близкая и дальняя
Уже наступил вечер. По громадному двору протянулись длинные зелено-бронзовые тени от окаймлявших его зданий, небо из желтого стало охристым. Слева в дальнем конце двора неспешным шагом шла по своим делам стайка дам и кавалеров. До Таниных ушей долетел взрыв хохота. Потом дамы