Крео прикрыл глаза: подняв лицо кверху, он как будто умывался под фонтаном умиротворяющего цветового блаженства; его веки просвечивались теплотой оранжево-персиковых лучей. Оросивший с ног до головы водяной покров прохладного дождика, подгоняемый откуда не возьмись заплутавшим ветерком, своей соблазнительной непринужденностью заманил мужчину к самому подъему, над которым невидимая лейка сверху нежно обливала душевую этой магматической породы. Спри наслаждался казавшейся тропической свежестью небесного ручейка. Буси-до открыл глаза.
Словно удав-абома проникает в нору грызуна, проницаемая пленка радужной каустики опускалась по жерлу спящего вулкана: ее почти неразличимые капельки, захватив пучки света, так и норовили коснуться минерального пола, но этому не суждено было сбыться. Своими идеально плавными переходами просвечивающегося спектра радуга заслонила моховидную оранжерею пещеры – в немой отчужденности эти две утонченные палитры живого мира вступили в схватку, как пара вращающихся вокруг друг друга черных дыр, каждая из которых вымеряет, как сожрать оппонента. Не иначе как защищая честь неподдельной виртуозности природы, пещера с наитончайшей грациозностью хамелеона меняла окрас, стоило Крео скорректировать угол обзора.
За спиной полусонного мужчины потягивало гарью: отголоски искр, прорвавших изоляцию спасательной капсулы, эхом разрастались по подземелью. Крео обернулся и увидел челнок, непоправимо разбитый о сталактиты уровнем ниже: в муках летаргии маленький транспорт доживал последние обороты своих реактивных двигателей. Утешающий водосток, чудом пробившийся из-под минералов к судну, аккуратными прикосновениями ослаблял его предсмертные муки.
Крео перевел взгляд в сторону места, где только что лежал без сознания: незакрепленные в пряжках язычки защитных ремней болтались на поваленном катапультном кресле. Видимо, проскользив по горлу пещеры на спасательном челноке – при этом чудесным образом не оставив разрыхляющего шлейфа на мхе, – бортовой компьютер пробудил автоматическую систему защиты пилота и успел катапультировать Крео на самонаводящемся кресле повышенной безопасности.
Отошедший от легкой контузии Спри поплелся к вырезанной в минеральном теле вулкана дорожке, кривыми зигзагами она уходила ввысь горловины на поверхность, где семафор солнечных огней проливал навигационные лучи дезориентированному спелеологу.
Состав лестницы был идентичен характеристикам расплавленных горных пород, из которых и была стихией вулкана слеплена пещера. Очевидно, кто-то давно искусственно изваял из охлажденной лавы ступенчатую структуру. Сейчас от ее прежней ухоженности