Человечество давно освоило космос. Люди свободно путешествуют с планеты на планету. Многие работают на краю галактики, открывают и осваивают новые миры.
А он, Александр Гранин, неудачник, влачит своё существование на Земле, в этом скучном городишке, где жители до сих пор сверяют время с часами на старой башне. Здесь всё ещё выпускают бумажную газету «Городские новости». Хотя какие здесь могут быть новости?
Давно надо было покинуть этот город. В такой дыре, как маленький городок Верхняя Сосновка, человеку ждать нечего. Он делал попытку десять лет назад и поступил в Высшую школу пилотов. Да, когда-то и у него была мечта. Романтически настроенный, пылкий юноша хотел стать пилотом звездолёта, служить, если не на исследовательском корабле, то хотя бы на туристическом или грузовом. Мечтал путешествовать по галактике, увидеть другие миры и цивилизации, ну и о чём там мечтают подростки!
Едва Александр перешёл на третий курс, мамы не стало. Не в силах смириться со смертью жены, папа серьёзно заболел. Сердце не выдерживало душевной боли. Пришлось бросить школу пилотов, чтобы помогать отцу в их семейном бизнесе – овощной ферме.
Долгие годы семья Граниных кормила родной городок свежими овощами. Денег постоянно не хватало. Невозможно обзавестись приличными сбережениями в этой сонной глуши. Здесь все друг дуга знали, и родители часто давали овощи в долг.
Всю свою жизнь Александр провёл в Верхней Сосновке. Похоронив отца, он уже не мог представить переезд в другое место.
Поток полуденного света жаром лился в окно. Гранин с трудом встал с постели. Нужно было полить овощи. От большой семейной фермы остались лишь крупицы, которых едва хватало, чтобы худо-бедно содержать дом, совсем не опуститься и не умереть с голоду.
Гранин включил поливочную систему, и вместе с хлынувшей мутной водой, его охватила жуткая волна безысходности и тоски. Он окончательно уверился, что изолирован от всего света. Прогресс не касается ни захолустной Верхней Сосновки, ни его самого.
Алекс отчаялся до тошноты. Заглянув внутрь себя, он нашёл неудачника, выброшенного на задворки цивилизации. Все новые события во Вселенной проходят мимо него. Даже ферму, которая при жизни родителей приносила стабильный доход, не смог сохранить. Его terra patria пришла в полный упадок. Если бы родители увидели во что он превратил их цветущий и плодоносящий уголок… Даже страшно представить, как они были бы разочарованы.
Чтобы прогнать эти мрачные мысли и немного развеяться, Гранин вышел из калитки старого родительского сада и решил пройтись по городу. Он прошёл на центральную площадь, туда, где стояла старая башня с часами. Александр смотрел на башню и ему казалось, что старые часы знают о его усталости и отчаянии. Они издевательски посмеиваются над ним, однообразно и непреклонно отсчитывая минуты, часы и годы его жизни.
Да, ему было всего двадцать восемь лет, но Гранин ощущал себя отжившим своё стариком. «Какой же я идиот, что бросил учёбу, когда умерла мама! Не надо было возвращаться, а найти работу и всеми силами стараться закончить школу пилотов.»
Он пытался построить в Верхней Сосновке свой собственный мир и женился. Но Катя, его Катюша, погибла в первую годовщину их свадьбы, когда они отдыхали на планете Даная.
Это райский мирок, покрытый океаном, а на экваторе всего один материк, полностью застроенный курортами.
Трагедия произошла, когда они летели на экскурсионном челноке по орбите планеты. То ли неисправность двигателя, то ли столкновение с космическим мусором… Расследование, судебные процессы длились долго, пострадавшим и семьям погибших были выплачены компенсации, но Катюшку уже не вернуть. Никогда она не засмеётся, не побежит к нему на встречу по берегу Голубого озера в хрустальных брызгах прибоя.
Воспоминания нахлынули как волна непрекращающейся боли. Они должны были вернуться или погибнуть вместе. Уже три года прошло с тех пор, а легче не стало. Гранин и не пытался залечить эту зудящую рану в сердце.
Так он не решился покинуть родной дом, потому что привык к Верхней Сосновке, хотя прекрасно понимал, что городок давно перестал развиваться и теперь медленно погибает. Все, кто мог, давно отсюда уехали. Остались одни старики, которые, казалось, пустили корни в эти старые заросшие улочки. Да и сам городишко врос корнями в архаичную глубь веков.
Александр свернул с тротуара и по тропинке спустился к чистому Голубому озеру, огибающего город с запада. Он шагал, полной грудью вдыхая запах сосновой хвои, прислушивался, как в жаркой летней тишине шумит озёрный прибой, омывая берег и перекатываясь по гальке.
В такие моменты Гранин забывал о своей горькой судьбе и думал лишь о том, как прекрасна планета Земля. Быть может во всей Вселенной едва найдётся с десяток таких цветущих миров!
2
– Эй, Гранин!.. Александр Гранин!.. Алекс!
Кто-то окликнул его. Обернувшись, он увидел группу пилотов звёздных кораблей. На берегах Голубого озера часто отдыхали космонавты, скучающие по родной Земле и воде, тогда как люди, не связанные с космосом,