Она всегда была особенной, сколько себя помнила. Слишком задумчивая, слишком тихая порой, но способная в минуту настоящей опасности постоять за себя с отвагой записного уличного мальчишки. Иногда, после очередной стычки в школе, обрабатывая синяки и ссадины, утирая ее горючие слезы, бабушка не переставала повторять, что такой дар нужно держать в секрете и стараться вести себя так, как все. Но Виктория не могла не оставлять на полях всех своих школьных тетрадей и учебников, наброски странных и пугающих обычного человека видений. Они были незваными гостями, без стука врывались в сознание и заставляли говорить с ними.
Порой ей удавалось их отогнать, но чаще всего приходилось мириться с очередным наглым призраком, который пытался передать какой-нибудь Мэри, чтобы она не смела встречаться с Альфредом, или призвать родственников не ссориться из-за дележа наследства. Все это здорово осложняло жизнь маленькой хрупкой девочки, не привыкшей скрывать свои мысли, врать и изворачиваться. На вопрос «Ты что разговариваешь сама с собой?» она всегда деловито и без колебаний отвечала, что беседует с леди или джентльменом, которого никто кроме нее не видит. Поэтому в школе ее считали чокнутой, и частенько по дороге домой она встречала засаду шайки одноклассниц, которые дразнили ее и обидно обзывались. Вскоре Виктории пришлось научиться больно драться, и они оставили ее в покое. В старших классах она уже так умело маскировалась под прилежную умницу, что окружающие перестали коситься в ее сторону, хотя друзей и знакомых среди «ныне здравствующих» у нее так и не прибавилось.
Однако, именно дар общения с потусторонним миром сейчас помогал хоть как-то перебиваться. Желающих испытать сеанс спиритизма было не так уж и мало, вот только заплатить мог далеко не каждый. Часто она довольствовалась кое-какой провизией, а иногда простой благодарностью очередной безутешной вдовы, ищущей весточки от погибшего мужа. Приглашение от семейства Эшеров было настоящим спасением.
И вот завтра ее вышвырнут на улицу без единого пенса в кармане! Виктория мысленно поблагодарила небеса, что это не произошло на ночь глядя, и хозяева поместья проявили терпение, приняв ее обещание вызвать духа завтрашним вечером.
Быть может, ей было бы проще это сделать, увидев портрет бывшего хозяина Брокет Холла. Но после того, как миссис Эшер пару раз лишилась чувств около подмигнувшего ей живописного полотна, все они были тут же сосланы в подвал.
– Нет здесь никаких привидений, только шальные сквозняки! – в отчаянии произнесла Виктория.
Внезапно, лампа на столике около ее кресла часто заморгала и погасла, библиотека постепенно наполнилась мягким светом полной луны, льющимся из окна. Виктория резко выпрямилась в кресле и вся превратилась в слух.
– Сожалею,