Страбон и Плутарх писали, что в 329 году до н. э. во время похода Александра Македонского (356–323 гг. до н. э.) через Среднюю Азию на реке Амударья (Окс) были обнаружены выходы нефти.
Итак, историю открытия нефти можно разделить на несколько этапов.
Первый этап – с древнейших времен по 1760 г. Представления о происхождении нефти связаны с представлениями о "флогистоне", механизмах извержений вулканов. Первые представления о происхождении нефти появились в трудах древнеримского архитектора Витрувия (1 век до н. э.). Он описывает применение битумов в строительстве в Италии и на Ближнем Востоке. Древнегреческий географ и историк Страбон (64–63 гг. до н. э.) высказывался о происхождении нефти, о выходах нефти и других битумов во многих местах юга Европы и Ближнего Востока (Албания, Мертвое море и т. д.). Первая теория о происхождении нефти была сформулирована еще в 950 году арабским ученым Ихван-эс-Сафа. "Вода и воздух – писал он, – созревают действием огня и образуют огненную серу (в то время все естественные горячие вещества называли серой) и водяную ртуть. Эти два вторичных элемента смешиваются с разным количеством земли и в зависимости от температуры образуют минералы, находящиеся в земле, включая битуминозную субстанцию, такие как нефть и кир. Поэтому они имеют "высокий" воздух и нефть, сжижаются и огнеопасны".
В 1275 г. арабский исследователь Эль-Казвини пытался объяснить, как из нефти путем коагуляции образуется кир.
На Керченском полуострове в местах расположения городов древнего Боспорского царства Мирмекия и Тиритаки при археологических раскопках в 19371939 гг. была обнаружена амфора, заполненная нефтью, которую здесь добывали в конце 4 века н. э.
Еще до VII века н. э. апшеронская нефть составляла одно из основных богатств Азербайджана, в летописи "Албания VII века" Моисея Каганкатваци отмечается, что в бассейне Куры добывали нефть и соль. В XIII веке в районе Баку побывали венецианский купец Марко Поло (в 1271–1273 гг.) и арабские путешественники Мухаммед Булдан Якут (1179–1229 гг.) и Мухаммед Наджи Бекран (в 1230 г.). Они описали добычу нефти с помощью колодцев и отметили наличие "белой" нефти, а также храма огнепоклонников.
Афанасий Никитин, проезжавший через Баку в 1467 г., отметил, что "огонь горит неугасимый".
В 1692 г. стало известно о выходе нефти на реке Ухта, в 1703 г. – на реке Сок, в 1718 г. – на реке Терек, в 1760 г. – в Оренбургской области и в районе Эмбы. В 1769 г. на реке Белой предпринимались попытки добычи нефти. В Средней Азии, в Туркмении, на Челекене и в Фергане в середине XIX века нефть собирали с поверхности водоемов.
В XIV–XVIII веках окисленную нефть добывали в Северной и Центральной Италии. Французский исследователь П. Белон начиная с 1542 г. посетил все известные места добычи нефти и других битумов в Европе и на Ближнем Востоке, он сообщил, что в Северной Италии уже тогда бурили скважины глубиной до 219 м, а в Германии – до 366 м, до соленой воды. В 1608 г. были открыты выходы нефти вблизи деревни Габиеп на юго-востоке Франции, в 1500 г. – у Ганновера (Германия), в 1626 г. – на территории Швейцарии,