«А впрочем, – подумал Чиж, – в этом нет ничего интересного. По крайней мере, лично меня в данный момент это интересовать не должно. Я на крючке, и возможности сорваться с него пока нет. Нужно плыть куда тянут и внимательно поглядывать по сторонам: нет ли поблизости коряги, о которую можно было бы перепилить леску?»
Он остановился на асфальтовом пятачке, образованном косо срезанным углом здания. Чуть впереди за низкой чугунной оградой зеленел сквер, а справа расположился полосатый сине-оранжевый тент, под которым стояло несколько высоких столиков. За столиками пили пиво, щедро разбавляя его водочкой, с треском сдирали кожу с вяленых лещей, дымили дешевыми сигаретами и оживленно беседовали десятка полтора потертых личностей мужского пола. Некоторые из них находились в полушаге от того состояния, которое определяется коротким и емким словечком «бомж», другие выглядели вполне прилично, но все они, без сомнения, были членами одного большого клуба – того самого, к которому принадлежал и сам Чиж.
«Вот коряга, о которую можно порвать любую леску, – подумал он, сворачивая под гостеприимные своды уличной забегаловки. – Что бы тебя ни держало – семья, работа, деньги, чьи-то угрозы, – здесь можно забыть обо всем и признать что угодно несущественным. Подумаешь, шантаж! Если дать себе волю, то очень скоро на тебя все махнут рукой – и шантажисты, и начальство, и бывшая жена со своим генералом. Только бы денег хватило, а уж здоровья-то хватит наверняка. Уж на что-что, а на выпивку у русского человека здоровья хватит. До самого победного конца.»
Он взял кружку пива и огляделся. Свободных столиков не осталось, и он причалил к тому, который был более свободен. За столиком расположились двое молодых парней, судя по виду студентов, если не школьников. Пиво в их бокалах было подозрительно светлым, но здесь такие вещи, похоже, никого не удивляли: ополовиненная бутылка водки стояла на виду среди бумажных тарелок с надкусанными бутербродами и кучками рыбьих потрохов. Сказав: «Не возражаете?», – Чиж поставил на край столика свою кружку. Влажное стеклянное донышко глухо стукнуло по фальшивому мрамору.
Молодые люди окинули Чижа быстрым взглядом, слегка потеснились и вернулись к прерванному его появлением разговору. Речь шла о какой-то электронной аппаратуре, которую, как понял Чиж, один из молодых людей пережег, а второй пытался починить. Беседа была густо пересыпана специальными терминами, ссылками на незнакомых Чижу людей и обстоятельства, о которых майор не имел ни малейшего представления, так что он почти сразу потерял нить разговора и перестал прислушиваться, погрузившись в собственные мысли и продолжая краем глаза косить по сторонам, чтобы вовремя обнаружить слежку.
Он как раз увлекся наблюдением за автомобилем, который ехал мимо на подозрительно низкой скорости, и пропустил момент, когда один из молодых людей, не прерывая разговора, непринужденно плеснул водки сначала в бокал своему