К началу 1990-х гг. государственная концепция свободных зон дополнилась множеством региональных инициатив. Они развились, как только в ходе суверенизации союзных республик вопросы о создании зон были официально перенесены на республиканский уровень: в июле – сентябре 1990 г. Верховный Совет РСФСР принял предложения 11 региональных советов народных депутатов об объявлении их территорий зонами свободного предпринимательства. Зоны учреждались в городах Ленинграде, Выборге, Находке, Зеленограде, Калининградской, Сахалинской и Читинской областях, в Алтайском крае, Кемеровской и Новгородской областях, Еврейской автономной области.
В 1990–1991 гг. Совет Министров и Верховный Совет РСФСР утвердили по каждой зоне отдельное положение, закреплявшее ее хозяйственно-правовой статус. Заметим, что в положениях зоны именовались «свободными экономическими зонами», а не «зонами свободного предпринимательства», как в упомянутых постановлениях об их учреждении. Набор предоставленных зонам льгот был практически одинаковым, а сами они рассматривались уже не только как внешнеэкономический, но скорее как внутриэкономический инструмент, призванный создать противовесы централизованной системе хозяйствования.
Хотя принятые решения способствовали притоку в зоны иностранного капитала – росло число совместных предприятий в Находке, Калининграде, на Сахалине, – они не были до конца продуманы ни с точки зрения реализуемости, ни с точки зрения последствий.
Во-первых, предполагаемые масштабы зон, которые охватывали не только небольшие территории, но и обширные области и целые края, были заведомо неэффективными из-за необходимости колоссальных капиталовложений и проблем, связанных с соблюдением на больших территориях особых таможенных процедур.
Во-вторых, массовая раздача зональных преференций отдельным территориальным образованиям без четких критериев отбора спровоцировала волну стихийного возникновения новых зональных структур, когда та или иная территория (город, область, морской порт, центр науки и т. д.) объявляла о принятии ею соответствующего статуса, лоббируя его утверждение в верхах. Можно сказать, руководство России оказалось под массированным давлением со стороны регионов: в 1991 г. около 150 из них добивались образования на своих территориях свободных зон. Такая активность местных властей отражала их стремление хоть как-то бороться с кризисными процессами, отгородиться с помощью статуса зоны