– Стёпа, ты куда? – спросил он. – А можно мне с тобой?
– Нельзя, тебя мамка ругать будет! – ответил Степан.
Ему не хотелось, чтобы друзья увидели его с малышом – Димка всё-таки несолидная компания для почти десятилетнего парня.
– Не будет, – не отставал Димка. – Она на работе.
Он умолчал о том, что дома его с волнением ожидает бабушка, и потащился за Стёпой в торговый центр.
Всю дорогу он трещал:
– Ты смотри, как хорошо звучит: Степан и Диман! Давай будем дружить! И Верный тоже!
По какой-то причине Верный присоединился к ним. Наверное, решил, что с боем освобождённый им мальчик пока ещё нуждается в дополнительной охране.
– Ты тоже с нами? – удивился Степан. – Тебя, Верный, в магазин не пустят. Ну всё равно, пошли. Подождёшь нас на улице.
Весело размахивая сумками со второй обовью, мальчики вошли в стеклянные двери, которые гостеприимно раздвинулись перед ними. Следом спокойно шагнул пёс. Никто ему ничего не сказал.
Стёпка подбежал к эскалатору, везущему покупателей вверх, вскочил на него. Дима последовал за ним, отстав на две ступеньки.
– Жди нас внизу! – сказал Стёпка собаке, но было уже поздно: недолго думая, Верный тоже шагнул на движущуюся лестницу. Ехать на эскалаторе ему не понравилось. Он гавкнул, требуя прекратить это безобразие.
– Тихо! – шикнул Степан.
В это время лестница поднялась на второй этаж. Кулагин подтолкнул пса к площадке.
– Сиди здесь! – приказал он, снял ранец и положил на пол у стеклянной витрины, за которой виднелись выставленные на продажу компьютеры. То же сделал и Дима. Пёс послушно остался сторожить портфели.
Мальчишки покатались с полчаса на лестнице вверх и вниз, то просто спокойно, то обгоняя ступеньки, движущиеся вверх, то наоборот спускаясь по ним, преодолевая препятствия. Это же они повторили на лестнице, катящейся вниз. Степан развлекался здесь не впервые, обычно его прогонял охранник, но сегодня почему-то охранника не было на месте, и дети резвились вовсю. Кончилось тем, что они стали играть на эскалаторе в догонялки.
Изо всех сил бегущий Кулагин задел плечом пухлую невысокую старушку с круглым лицом – она не была одета в красный сарафан или цветастый платок, и щёки у неё не были как красные яблоки, но всё равно она чем-то очень походила на матрёшку. После столкновения со Стёпкой старушка вынуждена была сделать неловкий шаг и чуть не упала, ступив на площадку. Мальчик оглянулся на неё через плечо, но не остановился, помчался дальше. Догонявший его Димка сказал старушке: «Ис-с-сь!», что означало «Извиняемся».
Старушка поняла, погладила его по голове, а к Степану обратилась строго:
– А ты не считаешь нужным извиниться? Такой взрослый парень! Какой пример показываешь маленьким?
Стёпке было стыдно, но непонятная гордость мешала признать свою вину. Он не придумал ничего лучше, чем показать бабушке язык.
Возмущённая старушка произнесла тихим, будничным голосом, как что-то