– Я не хочу коктейль. С меня хватило хереса.
– Для вас найдется томатный сок. Идите. Для вашего же блага.
– Ну, если так… – протянула Николя и накрыла крышкой пишущую машинку.
– Вот и прекрасно. – Эндрю взял ее за руку. – У меня было скверное утро, вы даже не представляете насколько. А как ваши дела?
– Надеюсь, что хорошо.
– Он пишет книгу?
– Это конфиденциальная информация.
– Я бы покраснел, но дальше уже некуда. – Эндрю потащил ее в коридор. – Вас интересует живопись?
– Да. А вы пишите картины?
– Как вы догадались?
– По краске у вас под ногтем. А еще мне сказал мистер Пириод.
– Ох уж этот болтун! – воскликнул Эндрю, но не удержался от улыбки. – А вы, я вижу, смышленая девица. О Боже, смотрите, кто здесь!
Альфред открыл входную дверь и впустил в дом экстравагантного вида женщину с мандариновой шевелюрой, огромными глазами, бледно-оранжевым ртом и добродушно-вульгарной улыбкой. Вслед за ней появился тихий, ничем не примечательный мужчина намного моложе ее.
– Привет, мам! – поздоровался Эндрю. – Привет, Бимбо.
– О, дорогой мой! – воскликнула Дезире Доддс, она же леди Бантлинг.
– Привет! – отозвался Бимбо, ее муж.
Николя представили гостям, и они вместе направились в гостиную.
Там Николя встретила множество людей, с которыми очень скоро – иногда неохотно, а иногда с огромным удовольствием – ей предстояло познакомиться поближе.
Обед
I
Мистер Пайк Пириод сразу вцепился в Николя. Он провел ее по комнате, познакомив сначала с мистером Картеллом, «леди Бантлинг» и мистером Доддсом, затем с мисс Конни Картелл и, наконец, без особого энтузиазма, с приемной племянницей Мэри, или Моппет, и ее другом мистером Леонардом Лейссом.
Мисс Картелл воскликнула:
– О, я о вас наслышана, ха-ха-ха!
Мистер Картелл буркнул:
– Кажется, я вас побеспокоил. Искал Пи Пи. Простите.
Моппет затараторила:
– Привет! Вы занимаетесь стенографией? Я как-то пыталась, но вместо слов получились одни каракули. Пришлось бросить.
Мистер Лейсс вяло улыбнулся Николя и вяло пожал ей руку. У него было землисто-бледное лицо с круглыми глазами, большим ртом и узким подбородком. Из рукавов его ярко-клетчатого пиджака чуть ли не на полметра торчали манжеты рубашки. От него резко несло лаком для волос. Во всем остальном в нем не было ничего отталкивающего.
Мистер Картелл, судя по всему, являлся человеком сухим и педантичным. Но сейчас он выглядел взвинченным и раздраженным. Неудивительно, решила Николя, если учесть состав его гостей: молодой пасынок (с которым он, очевидно, только что поссорился), бывшая жена, ее муж, бесцеремонная сестрица, ее мнимая племянница, которую мистер Картелл явно недолюбливал, да еще мистер Лейсс. Мистер