– Добро пожаловать! – прошептала она, нервно помахивая хвостом.
Остальные робко глазели на гостью, не решаясь даже перешептываться.
– Мне нужно видеть вашего вождя, – объяснила Синтия.
– У нас нет вождя, – прошептала хоббитянка. – Нами правит эйстайи…
– Значит, мне нужно его видеть.
– Эйстайи самка… Мы все самки…
– Ну наконец-то!
Принцесса улыбнулась. Пусть хоббиты похожи на обычных горных ящериц, зато у них – в кои-то веки! – всем заправляют женщины. Как и должно быть в любом цивилизованном обществе.
– Отведите меня к эйстайи. Немедленно.
Сглотнув, старшая хоббитянка нерешительно кивнула и направилась в сторону города. Синтия поспешила следом.
Эйстайи обитала в самом центре городка в большой норе с круглой зеленой дверью. Ей уже успели доложить о высокой гостье, и хоббитянка ждала принцессу у порога, сжимая в каждой руке по цветку.
– Подобен сверканию твоей души блеск твоего клинка… – начала декламировать она, когда девушка приблизилась, но Синтия оборвала:
– Нет времени! Мне срочно нужен конь. Вы можете достать коня?
– Конь? – растерялась эйстайи. – Крылатый, с перьями и клювом?
– Нет, бескрылый, с зубами и копытами, – передразнила ее принцесса. – Ты что, коня не видела?
Хоббитянка молча замотала головой. Синтия вздохнула.
– Ясно. У вас есть верховые животные? Способные быстро бегать или летать?
Эйстайи задумалась.
– Джеты умеют летать, но плохо бегают… Аланы хорошо бегают, но у нас только короткохвостые, а они шумные и глу…
– Джет меня поднимет? – перебила Синтия.
Хоббитянка сглотнула.
– Камелотский джет не поднимет… Чеширский джет может поднять, но такой у нас всего один…
– Он мне нужен! – заявила принцесса.
Эйстайи в отчаянии прижала лапки к груди.
– Не забирайте у нас джета… Он совсем юный… Мы хотели скрестить его с короткохвостым аланом, чтобы вывести новую породу… Много лет копили деньги на покупку яйца…
– Я пришлю вам мешок золота, – нетерпеливо оборвала Синтия. – Сможете купить двести чеширских джетов. А сейчас приведите мне зверя!
Покачиваясь от горя и волнения, хоббитянка скрылась в норе. Вскоре оттуда послышался утробный рык, и наружу выползло кошмарное существо, напоминавшее помесь крылатой кошки с каракатицей. Чудовище имело крабьи лапы, скорпионий хвост и кожистые крылья, как у рыцарей; шерсть его отливала ядовито-зеленым. Синтия невольно попятилась.
– Он ручной, – убитым голосом сообщила эйстайи. – Я воспитывала его с вылупления.
В душе принцессы шевельнулось что-то похожее на жалость.
– Полетишь со мной, – заявила она. – В замке я отдам тебе джета обратно.
Хоббитянка подняла на девушку недоверчивый