Alan captou o tom sério na voz do seu amigo e imediatamente fez a conexão. "Outro?"
"Sim."
"Onde?"
"No colégio comunitário."
"Estarei lá em breve."
"Obrigado, velho amigo."
Alan desligou a chamada.
Katie adivinhou pela conversa que Alan tinha que ir. "É mais um daqueles homicídios?"
Alan encontrou os olhos da sua esposa. "Sim. Deve ser muito grave. O Billy parecia chateado.”
Katie assentiu, mas sentiu um calafrio. "Tudo bem. Vai. Mas tem cuidado, Alan."
Alan começou a dar outra dentada nos ovos, mas mudou de ideias. “É melhor não. Se revirou o estômago do Bill, provavelmente também vai revirar o meu.” Ele levantou-se para subir e vestir o uniforme. Quando se voltou da mesa, viu uma velha parada atrás dele. Ele pulou, assustado e disse: "Wow!"
Katie começou a rir. Muito.
Alan colocou a mão no peito. A outra mão estava no encosto da cadeira.
"Caramba, tia Margo, tinha que me surpreender assim?"
A velha Margo Sardis riu. A sua risada soou como uma gargalhada.
"Não te surpreendi, Alan. Acabei de entrar pela porta dos fundos. Não devo ter feito barulho suficiente.”
Katie, ainda a rir, disse: "Ela fez Alan. Eu vi-a entrar.”
Alan, balançando a cabeça para si mesmo e para o seu nervosismo, estendeu a mão e abraçou a velha bruxa.
"Bom dia para si também, tia Margo." Ele soltou-a. "Agora, se vocês duas, maravilhosas senhoras bruxas dão-me licença, eu tenho que ir ajudar o Billy a apanhar um assassino."
"Assassino?" Margo falou abruptamente. "Houve outro?"
Alan assentiu. "Sim, senhora."
Os olhos de Margo se estreitaram. “Tem cuidado, Alan Blake. Pode não ser um assassino humano."
Alan parou na porta que dava para a sala e para as escadas. "Sabe se isso é verdade, tia Margo?"
A mulher abanou a cabeça. "Não. Mas não saber não é por falta de tentativa de descobrir. Se eu descobrir alguma coisa, eu aviso-te imediatamente.”
Alan assentiu. "Sim, por favor. Temos que parar com isto rapidamente." Ele começou a subir as escadas, parou e recostou-se na cozinha. "Margo?"
A velha olhou para ele.
"Faz alguma ideia de quantas criaturas do Inferno entraram pela porta aberta que nos contou?"
O rosto de Margo se suavizou e Alan pensou que podia ver uma pequena pitada de medo ali. Ela balançou a cabeça e disse: "Valha-me Deus, Alan, sei lá. Poderia ter sido algumas, ou centenas. Não sei mesmo."
Alan partilhou um olhar com Katie. Depois ele olhou de volta para Margo.
"Eu sentir-me-ia melhor se ficasse aqui connosco, tia Margo. É melhor do que estar sozinha na floresta, mesmo que a sua casa esteja camuflada com espelhos. Pelo menos, eu teria a ilusão de que estaria mais segura."
Margo abriu a boca para recusar educadamente a oferta, mas parou. Por fim, ela disse: "Vou pensar sobre isso, sobrinho, se a oferta for feita de coração."
Alan encontrou os olhos da velha. "É. Por favor, fique." Para ambas, ele disse: "Ok, eu tenho que ir."
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Capítulo 2
Havia manhãs em que Phoebe Smalls Napier achava muito difícil manter as crianças em movimento para que pudesse levá-los todos em segurança para a rua a tempo do seu turno no Mackie's.
Quando Phoebe e Billy casaram, Billy tentou fazer com que Phoebe deixasse o emprego de operadora de caixa no Mackie's. Como xerife, Billy ganhava dinheiro suficiente para manter a família alimentada, vestida e abrigada. A sua atividade secundária de criar Boston terriers também trouxe um dinheiro extra... mais do que o suficiente para sustentar a família.
Phoebe recusou-se a deixar o emprego. Na verdade, ela explicou-o a Billy, para que ele não pensasse que se tratava de dinheiro.
“Bill, aquilo mantém-me sã e sóbria. Se não tivesse aquele trabalho, o que faria comigo mesma nos dias em que tu estás no trabalho e as crianças estão na escola? Eu teria todas essas horas para preencher... e um alcoólatra em recuperação não precisa de tempo para ficar sozinho com os seus pensamentos. Muitas vezes, é isso que os faz voltar a beber.” Ela abraçou o marido. “Então, em vez de deixar-me vulnerável à tentação, vou trabalhar no Mackie's. Isso vai manter-me com os pés no chão, e eu estou mesmo ali na cidade, se precisares de mim.”
Billy concordou de má vontade com ela.
Mas também conversou com Martin Mackie, o neto do fundador da loja, e pediu-lhe que ficasse com Phoebe sem ser aos fins de semana e apenas no turno do dia. Martin concordou e todos ficaram felizes.
A não ser que as coisas se tornassem uma competição total numa manhã de um dia de semana. Quando isso aconteceu, ninguém ficou contente.
“Pam! Sai desse telefone e ajuda-me com as miúdas!” Phoebe tentava fritar alguns ovos para Mary.
Pamela, a filha mais velha de Phoebe, estava no último ano da Secundária de Perry. O seu cabelo era castanho com madeixas loiras. Os seus olhos eram azuis, quase um azul glacial. Os seus lábios não eram carnudos, mas também não eram finos. Era uma jovem muito bonita de dezoito anos, e a semelhança entre Pamela e a sua irmã Mary era impressionante. Era quase como se Mary fosse uma mini Pamela. Muitas pessoas comentaram sobre isso.
Mary era a segunda mais velha aos treze anos.
Catherine, a terceira mais jovem, parecia Phoebe e as meninas mais velhas, mas havia diferenças nítidas na aparência que faziam com que parecesse que Catherine tinha um pai diferente. Ela tinha dez anos.
Derek, o mais novo aos oito anos, tinha uma ligeira semelhança com a sua mãe e com a sua irmã Catherine.
O homem que os dois filhos mais novos chamavam de 'Papá' era o namorado residente de Phoebe na época, um viciado em metanfetamina chamado John Clark. John estava num laboratório de metanfetaminas do outro lado da cidade e experimentou parte do produto que ele e o inútil do seu irmão tinham acabado de fabricar. Foi muito forte e os dois irmãos morreram quase instantaneamente de overdose.
Pelo menos foi assim que contaram. Billy não havia conduzido a investigação. Estava de férias na época e a morte estava sob a jurisdição da cidade. Isso significava que Godfrey Malcolm estava no comando.
Isso também significava que as mortes poderiam ter sido qualquer coisa.
As duas meninas mais velhas não sabiam quem eram os seus pais.
Nem Phoebe.
Quando os dois filhos mais velhos foram concebidos, Phoebe desmaiou de tanto beber... ou de tomar muitos 'ludes... ou algo assim. Ela não conseguia lembrar-se.