„Glaub ich nicht,“ sagte Hertha, während sie den Stachelbeeren fleissig zusprach.
„Ich auch nicht,“ bestätigte Effi. „Denkt doch mal nach, ich falle jeden Tag wenigstens zwei-, dreimal, und noch ist mir nichts gebrochen. Was ein richtiges Bein ist, das bricht nicht so leicht, meines gewiss nicht und deines auch nicht, Hertha. Was meinst du, Hulda?“
„Man roll sein Schicksal nicht versuchen; Hochmut kommt vor dem Fall.“
„Immer Gouvernante; du bist doch die geborene alte Jungfer.“
„Und hoffe mich doch noch zu verheiraten. Und vielleicht eher als du.“
„Meinetwegen. Denkst du, dass ich darauf warte? Das fehlte noch. Übrigens, ich kriege schon einen, und vielleicht bald. Da ist mir nicht bange. Neulich erst hat mir der kleine Ventivegni von drüben gesagt: ,Fräulein Effi, was gilt die Wette, wir sind hier noch in diesem Jahre zu Polterabend und Hochzeit.“
„Und was sagtest du da?“
„Wohl möglich, sagt ich, wohl möglich; Hulda ist die älteste und kann sich jeden Tag verheiraten. Aber er wollte davon nichts wissen und sagte: ,Nein, bei einer anderen jungen Dame, die gerade so brünett ist, wie Fräulein Hulda blond ist.‘ Und dabei sah er mich ganz ernsthaft an . . . Aber ich komme vom Hundertsten aufs Tausendste und vergesse die Geschichte.“
„Ja, du brichst immer wieder ab; am Ende willst du nicht.“
„O, ich will schon, aber freilich, ich breche immer wieder ab, weil es alles ein bisschen, sonderbar ist, ja, beinah romantisch.“
„Aber du sagtest doch, er sei Landrat.“
„Allerdings, Landrat. Und er heisst Geert von Innstetten, Baron von Innstetten.“
Alle drei lachten.
„Warum lacht ihr?“ ragte Effi pikiert. „Was soll das heissen?“
„Ach, Effi, wir wollen dich ja nicht beleidigen, und auch den Baron nicht. Innstetten sagtest du? Und Geert? So heisst doch hier kein Mensch. Freilich, die adeligen Namen haben oft so was Komisches.“
„Ja, meine Liebe, das haben sie. Dafür sind es eben Adelige. Die dürfen sich das gönnen, und je weiter zurück, ich meine der Zeit nach, desto mehr dürfen sie sich’s gönnen. Aber davon versteht ihr nichts, was ihr mir nicht übelnehmen dürft. Wir bleiben doch gute Freunde. Geert von Innstetten also und Baron. Er ist gerade so alt wie Mama, auf den Tag.“
„Und wie alt ist denn eigentlich deine Mama?“
„Achtunddreissig.“
„Ein schönes Alter.“
„Ist es auch, namentlich wenn man noch so aussieht wie die Mama. Sie ist doch eigentlich eine schöne Frau, findet ihr nicht auch? Und wie sie alles so weg hat, immer so sicher und dabei so fein und nie unpassend wie Papa. Wenn ich ein junger Leutnant wäre, so würd ich mich in die Mama verlieben.“
„Aber Effi, wie kannst du nur so was sagen,“ sagte Hulda. „Das ist ja gegen das vierte Gebot.“
„Unsinn. Wie kann das gegen das vierte Gebot sein? Ich glaube, Mama würde sich freuen, wenn sie wüsste, dass ich so was gesagt habe.“
„Kann schon sein,“ unterbrach hierauf Hertha. „Aber nun endlich die Geschichte.“
„Nun, gib dich zufrieden, ich fange schon an . . . Also Baron Innstetten! Als er noch keine Zwanzig war, stand er drüben bei den Rathenowern und verkehrte viel auf den Gütern hier herum, und am liebsten war er in Schwantikow drüben bei meinem Grossvater Belling. Natürlich war es nicht des Grossvaters wegen, dass er so oft drüben war, und wenn die Mama davon erzählt, so kann jeder leicht sehen, um wen es eigentlich war. Und ich glaube, es war auch gegenseitig.“
„Und wie kam es nachher?“
„Nun, es kam, wie’s kommen musste, wie’s immer kommt. Er war ja noch viel zu jung, und als mein Papa sich einfand, der schon Ritterschaftsrat war und Hohen-Cremmen hatte, da war kein langes Besinnen mehr, und sie nahm ihn und wurde Frau von Briest . . . Und das andere, was sonst noch kam, nun, das wisst ihr . . . das andere bin ich.“
„Ja, das andere bist du, Effi,“ sagte Bertha. „Gott sei Dank; wir hätten dich nicht, wenn es anders gekommen wäre. Und nun sage, was tat Innstetten, was wurde aus ihm? Das Leben hat er sich nicht genommen, sonst könntet ihr ihn heute nicht erwarten.“
„Nein, das Leben hat er sich nicht genommen. Aber ein bisschen war es doch so was.“
„Hat er einen Versuch gemacht?“
„Auch das nicht. Aber er mochte doch nicht länger hier in der Nähe bleiben, und das ganze Soldatenleben überhaupt muss ihm damals wie verleidet gewesen sein. Es war ja auch Friedenszeit. Kurz und gut, er nahm den Abschied und fing an, Juristerei zu studieren, wie Papa ragt, mit einem ,wahren Biereifer‘; nur als der siebziger Krieg kam, trat er wieder ein, aber bei den Perlebergern statt bei seinem alten Regiment, und hat auch das Kreuz. Natürlich, denn er ist sehr schneidig. Und gleich nach dem Kriege sass er wieder bei seinen Akten und es heisst, Bismarck halte grosse Stücke von ihm und auch der Kaiser, und so kam es denn, dass er Landrat wurde, Landrat im Kessiner Kreise.“
„Was ist Kessin? Ich kenne hier kein Kessin.“
„Nein, hier in unserer Gegend liegt es nicht; es liegt eine hübsche Strecke von hier fort in Pommern, in Hinterpommern sogar, was aber nichts sagen will, weil es ein Badeort ist (alles da herum ist Badeort), und die Ferienreise, die Baron Innstetten jetzt macht, ist eigentlich eine Vetternreise oder doch etwas Ähnliches. Er will hier alte Freundschaft und Verwandtschaft wiedersehen.“
„Hat er denn hier Verwandte?“
„Ja und nein, wie man’s nehmen will. Innstettens gibt es hier nicht, gibt es, glaub ich, überhaupt nicht mehr. Aber er hat hier entfernte Vettern von der Mutter Seite her, und vor allem hat er wohl Schwartikow und das Bellingsche Haus wiedersehen wollen, an das ihn so viel Erinnerungen knüpfen. Da war er denn vorgestern drüben, und heute will er hier in Hohen-Cremmen sein.“
„Und was sagt dein Vater dazu?“
„Gar nichts. Der ist nicht so. Und dann kennt er ja doch die Mama. Er neckt sie bloss.“
In diesem Augenblick schlug es Mittag, und ehe es noch i ausgeschlagen, erschien Wilke, das alte Briestiche Haus- und Familienfaktotum, um an Fräulein Effi zu bestellen: „Die gnädige Frau liesse bitten, dass das gnädige Fräulein zu rechter Zeit auch Toilette mache; gleich nach eins würde der Herr Baron wohl vorfahren.“ Und während Wilke dies noch vermeldete, begann er auch schon auf dem Arbeitstisch der Damen abzuräumen und griff dabei zunächst nach dem Zeitungsblatt, auf dem die Stachelbeerschalen lagen.
„Nein, Wilke, nicht so; das mit den Schlusen, das ist unsere Sache . . . Hertha, du musst nun die Tüte machen und einen Stein hinein tun, dass alles besser versinken kann. Und dann wollen wir in einem langen Trauerzug aufbrechen und die Tüte auf offener See begraben.“
Wilke schmunzelte. „Is doch ein Daus, unser Fräulein,“ so etwa gingen seine Gedanken. Effi aber, während sie die Tüte mitten auf die rasch zusammengeraffte Tischdecke legte, sagte: „Nun fassen wir alle vier an, jeder an einem Zipfel und singen was Trauriges.“
„Ja, das sagst du wohl, Effi. Aber was sollen wir denn singen?“
„Irgend was; es ist ganz gleich, es muss nur einen Reim auf ,u‘ haben; ,u‘ ist immer Trauervokal. Also singen wir:
Flut, Flut
Mach alles wieder gut . . .“
Und während Effi diese Litanei feierlich anstimmte, setzten sich alle vier auf den Steg hin in Bewegung, stiegen in das dort angekettelte Boot und liessen von diesem aus die mit einem Kiesel beschwerte Tüte langsam in den Teich niedergleiten.
„Hertha,