– Игорь – это кто?
– Муж Вераши. Я же говорю – соседи!
– Ясно. Так вот почему ты от каждой машины дергаешься? Думаешь, подъедут, убедятся, что уже висишь, и спокойненько уедут?
Она вздохнула.
– И где у тебя гарантия, что они сразу же твою Люську выпустят? А? Проверить-то уже не сумеешь!
– О Господи… – прошептала она.
– Ну что же… – задумчиво сказал мужчина. – Ночь длинная. Давай-ка мы с тобой за эту ночь во всем разберемся и дочку твою вернем… Молчи, молчи, умеешь ты вообще молчать? Или только ругаться? Значит, так… Насчет машины ты, кажется, права. Сейчас ты сядешь вот здесь, под своей петлей – удачное место, гады, придумали! – и будешь сидеть, пока я не вернусь. Они за это время раза два могут проскочить мимо, так что ты поглядывай на машины. Можешь даже постоять, за веревку подержаться – то есть, все, сей момент повисну! Но обязательно дождись меня. Я скоро, Арго!… Его Арго зовут… Он с тобой останется.
Мужчина достал из кармана зажигалку и бросил к корневищу.
– Арго, стеречь! – приказал он псу.
Молодой энергичный пес подскочил, понюхал зажигалку и внимательно посмотрел на хозяина.
– Стеречь, мальчик, стеречь, – повторил тот и ласково уложил пса.
Потом мужчина повернулся к женщине.
– Меня зовут Артем, – сказал он. – Артем Никанорович. А вас?
– Наташа, – ответила женщина. – Наталья Александровна.
И поправила обеими руками волосы.
Этот жест заставил мужчину усмехнуться – первый раунд поединка с самоубийцей выиграть удалось. Теперь он уже был уверен, что женщина дождется.
И она действительно дождалась.
Артем оставил машину там же, где и в первый раз. Взвалив на плечо объемистый и неуклюжий узел, он протащил этот узел через кусты и вышел на дорогу чуть дальше от ветки с петлей, чем рассчитывал. Арго увидел его, забыл про зажигалку и с лаем поскакал навстречу. Отбиваясь от его крепких лап, Артем уронил свой узел. И в довершение всего от резкого движения опять кольнуло в пояснице.
Растерев больное место, Артем внимательно осмотрел дорогу. Ни справа, ни слева не было ни одной машины. Следовало поторопиться.
– Ну-ка, помогите, – приказал он вставшей навстречу женщине. И они вместе вынули из дырявого покрывала огромную, в человеческий рост, куклу. Артем взял это чудище за плечи и поставил рядом с Наташей.
– Рост подходит, – заметил он. – Достаньте у меня из кармана парик. Вот же он, торчит!
Ошеломленная женщина вытащила кудлатый синтетический парик и, начиная понимать, натянула на голову куклы.
– Плащ снимите! – велел мужчина. – Положите на корень. И помогите-ка поскорее! Я ее подниму, а вы захлестните петлей за шею. Есть? Отпускаю!
Кукла повисла в предназначенной