В соответствии с многообразной иерархической структурированностью материи (неорганическая, органическая, социальная) выделяют физическую, химическую, биологическую и социальную формы движения материи. Механическая форма движения, отмеченная Ф. Энгельсом в качестве простейшей и генетически первичной основы физической формы движения, теперь таковой не рассматривается. Механическое движение не связано с каким-либо отдельным структурным уровнем организации материи.
Принцип соотношения форм движения субординационный, а не координационный. Иными словами, они не рядоположены, а соотносятся как высшие и низшие формы движения. В свою очередь, высшие формы движения основываются на низших, включают их в себя (а не наоборот), трансформируют их и за счет этого не сводятся к низшим. Это означает, что низшие формы движения в «связанном» состоянии (включенные в состав высших) приобретают новые свойства, которых они не имеют в «свободном» состоянии. Так, живой организм состоит из тех же атомов и электронов, что и любой неорганический объект. Но эти же атомы и электроны, включаясь в состав живого организма, образуют высокомолекулярные органические соединения и создают сложную морфологическую структуру, призванную обеспечить устойчивое функционирование этого организма. Когда же последний умирает, т. е. прекращается его функционирование, ничто уже больше не удерживает сложную морфологию, «не предъявляет» к ней соответствующих требований, и она распадается, возвращаясь снова в «свободное» состояние, где атомы и электроны продолжают свой круговорот, так и «не почувствовав», что произошло с живым организмом.
Осознание этой субординационной сложности пришло не сразу. Долгое время в науке и философии преобладало мнение, что высшие формы можно сводить к низшим без остатка. Такая позиция называется редукционизмом. В период господства механистического мировоззрения (ХVII – ХIХ вв.) считалось, что все можно свести к механическому движению, объяснить с помощью механических закономерностей. Лишь начиная с конца ХIХ в. в науке возобладало мнение, что механика имеет ограниченную сферу применения. Но редукционизм как методология оказался живуч. До сих пор встречаются попытки сведения сложного (биологической формы движения) уже не к простейшему механическому движению, а к более сложным физико-химическим взаимодействиям или социальных явлений – к биологическим.
Современная наука далеко продвинулась в понимании сложного многообразия мира. Идея развития, во многом благодаря философии (прежде всего философии диалектического материализма), распространилась из области органической природы и общества на область неорганической природы. В середине ХХ в.