В деле нравственного совершенствования человека и общества могут сыграть позитивную роль различные составляющие его духовного мира, в том числе и религиозные, и светские (научные). Выбор в пользу религиозного или светского пути постижения человеческого бытия должен делать сам человек, самостоятельно, свободно, ответственно, а в этом как раз и будет раскрываться и развиваться его личностная природа. Таким образом, в понятийном плане нравственность также не тождественна духовности, но она играет ключевую роль в структуре человеческой духовности. Именно нравственность является «ядром» внутреннего мира человека, целью и основой его духовного развития.
С учетом этого и проблема духовно-нравственного воспитания должна рассматриваться прежде всего как проблема воспитания личности, осуществление которого может происходить как в светской, так и в религиозной форме, но обязательно должно быть направлено на возвышение личности, на раскрытие и творческое развитие ее духовно-нравственного потенциала, облагораживание ее взаимоотношений с другими людьми, гармонизацию ее отношений с природой.
В современной педагогической науке предпринимаются попытки рассмотреть проблему сущности духовно-нравственного воспитания, особо выделяя его нравственное «ядро». Т. И. Петракова отмечает: «Духовно-нравственное воспитание направлено на «возвышение сердца» ребенка как центра духовной жизни (И.-Г. Песталоцци). Оно представляет собой процесс организованного, целенаправленного как внешнего, так и внутреннего (эмоционально-сердечного) воздействия педагога на духовно-нравственную сферу личности, являющуюся системообразующей ее внутреннего мира». Поддерживая эту исследовательскую позицию, Н. Н. Никитина вносит некоторое уточнение: «не воздействие, а целенаправленное создание условий для становления духовно-нравственной сферы личности, поскольку прямое воздействие не всегда имеет результат, к которому стремиться педагог» [11]. Следует заметить, что и первый, и второй вариант толкования сути духовно-нравственного