– А за ножик свой не хватайся, – строго сказала ведьма и пальцем показала себе за спину. – У меня ведь и защитнички есть.
Бильбо вгляделся в темноту за ведьмой и только сейчас увидел, что за спиной у ведьмы шагах в пяти стоят два здоровых толстоногих гоблина с кривыми широкими мечами и смотрят за каждым движением хоббита.
– Продолжим беседу, – сказала ведьма.
– Продолжим, – согласился Бильбо.
– Ты не ребенок, знаешь, что ничего просто так не дается.
– Мы и не собирались брать твой совет даром. И готовы щедро заплатить.
– Что же у вас есть? – сделав вид, что заинтересована, спросила ведьма.
– Золото. Драгоценные камни.
– Золото меня не интересует. Оставьте его себе. Камни тоже.
– Что же тебе надо?
– Обещание. – Старуха опять закатила глаза и покачнулась из стороны в сторону. – Всего лишь обещание. Дай слово, что исполнишь его.
– Какое обещание?
Ведьма опасливо посмотрела по сторонам и вдруг зашептала:
– Обещай мне, Бильбо Бэггинс, что после того, как я расскажу тебе, как спасти Зелендила, ты выполнишь то, что я от тебя потребую.
Бильбо так хотелось быстрее закончить со всем этим, и так он искренне желал помочь Зелендилу, что почти не задумываясь ответил:
– Если это не будет предательством по отношению к моим друзьям эльфам, то я тебе обещаю это.
– Это не повредит твоим эльфам. Ты согласен?
– Согласен.
– Поклянись своей жизнью!
– Клянусь моей жизнью.
– Тогда слушай. Зачарованного эльфа может спасти только степной эдельвейс. Стоит ему только вдохнуть последний аромат этого цветка, как чары спадут. Но только запомни! Последний аромат! Цветок должен быть сорван девичьей рукой, только тогда он отдаст свое последнее дыхание. Если его сорвет мужская рука, эдельвейс сразу завянет и потеряет свою силу. Ты понял? Эльфам нужен степной эдельвейс.
– Степной эдельвейс! – воскликнул в волнении Бильбо. – Что ты такое говоришь? Даже маленькие хоббитята и те знают, что эдельвейсы растут только высоко в горах, на самых крутых и недоступных вершинах, там, где круглый год лежит снег.
– Вот и в Ристанийской степи, да на опушках Фангорна бывают места, где среди лета выпадает снег, и сквозь него к солнцу поднимаются редкие и одинокие цветки эдельвейса.
Бильбо обрадовался и даже потер руки:
– Ну, я думаю, что со странствующими эльфами мы быстро найдем эти цветы, а также девицу, чтобы сорвать его, и расколдуем Зелендила!
– Думай, малыш, думай! – потерла руки и болотная ведьма. –