– Нет!
– А я сказал – да! Иначе….
– Что – иначе?
– Иначе я вас всех убью!
"Бык" улыбнулся.
– Не посмеешь! Тебе тогда точно – конец!
– А мне все равно! Срок у меня – пожизненный! А подохнуть, судя по тому, что ты только что сказал мне, мне все равно придется! Рано, или поздно! Мне терять нечего! Так не лучше ли, если я прихвачу с собой полдюжины таких тупых ублюдков, как вы! Как ты думаешь, на том свете мне это зачтется?
Осужденный повернул голову, заглянул в глаза чужака…. Неожиданно он понял, что тот не шутит – ни про смерть, ни про "тот" свет…. Однако "бык" тоже был не робкого десятка.
– А ты смертью нас не пугай! Мы тоже пуганные! И сроки у нас тоже…. О-го-го! Я сказал, что не будем работать грузчиками, значит – не будем!
– А я сказал…. Погоди! А давай у ребят спросим; вон, видишь – половина из них уже очухалась, и с интересом наблюдают за нашей дискуссией!
"Быки" медленно поднимались с пола, переглядывались, о чем-то тихо перешептывались…
– Мы не будем работать! – подытожил один из них. – И ты нам не начальник! Убивать ты нас не станешь – повод не тот! Так что мы пошли! Адью!
– Убивать я не стану…. – уже в спину произнес Заречнев. – Но, может, кто-то хочет проверить меня на прочность еще раз?
– Не…. Никто не хочет! Здесь, и сейчас – никто! Но мы еще встретимся! Через два дня, на Дне Крови! Так что готовься, дрищ!
Осужденные тяжеловесно затопали к выходу из "пузатика"….
Ночевать Заречневу и его коллегам пришлось прямо на мешках. Норму им, как и ожидалось, никто не скостил, и чтобы выполнить план, шестерым заключенным пришлось горбатиться и за себя и "за того парня"; таскать мешки и ящики "до упора". А после полуночи возвращаться в "банку" уже не имело смысла – по принятым здесь правилам после захода Тороса ни один из бараков своих дверей ни для кого не открывал.
– Прямо чертовщина какая-то! – так прокомментировал эту особенность местного уклада жизни Сашка, когда о ней ему рассказал один их осужденных.
– Никакой чертовщины! Ночью, из кроватей, и днем, в карьере и в штольнях, постоянно пропадают люди!
– Как пропадают? Куда?
– Никто не знает! Исчезают – и всё!
– И никто не пробовал выяснить…
– Кое-кто пробовал…. Ходили потом слухи и каком-то "крысином короле". Но кто это, или что – никто не знает и в глаза его никогда не видел! Те, кто узнавал о нем хоть что-то, потом исчезали…. Навсегда….
– А "быки"?
– А что "быки"? Ну, побьют тебя пару раз в чистилище, и успокоятся! Не ты первый, не ты последний! Ладно! Давай спать! Завтра снова тяжелый день!
– А как же "крысиный король"?
– А никак! Из "пузатиков" никто и никогда не пропадал! Считай, что мы с тобой сейчас в самом безопасном месте Годо!
….Утром, во время завтрака Стас с удивлением обнаружил рядом с собой Заречнева; не пытаясь даже скрыть своего изумления, спросил:
– Так ты жив?
– Нет! Я покойник! – попытался