– Вы в порядке? – запоздало поинтересовался герцог и шагнул к Ноэми.
Она испуганно дернулась, ища укрытия.
– Не бойтесь, – де Вен улыбнулся и снял перчатку.
Пальцы бережно, невесомо коснулись щеки, погладили. Слишком интимно. Ноэми задержала дыхание, напряглась струной, ожидая продолжения. Нужно расслабиться и не мешать. Не думать, не думать, не думать! Однако герцог ничего не сделал. Девушка выдохнула с облегчением. Значит, в отношении де Вена не нужно опасаться насилия.
– Вы упаковали книги? – герцог сменил тему.
Ноэми кивнула. Слуги унесли все в карету.
– Прекрасно! С бумагами разберусь сам. Идите, выпейте чего-нибудь. Жду через полчаса внизу, в холле.
Де Вен развернулся, но, замешкавшись у двери, вновь обернулся к девушке. Алые пятна на щеках, остатки ужаса в глазах, частое дыхание. Она сильно напугана. Немудрено! Разве так укладывают девушку в постель? Тут нужно действовать осторожно, главное, преодолеть страх первого раза, и Ноэми сама робко раздвинет колени.
– Вам нужна защита? Я могу дать кое-что, пригодится.
Дело не только в Йонасе – в столице у де Вена много недоброжелателей. Не сумеют добраться до него, займутся секретарем. Ноэми, вопреки мнению Йонаса, не подстилка, даже сделав любовницей, герцог намеревался оставить ее при должности. Можно не волноваться, секреты не уплывут ни из спальни, ни из кабинета. Герцог признал, прежде он ошибался насчет слабого пола. Некоторые дамы способны успешно справляться с мужской работой.
Де Вен еще раз окинул взором Ноэми и залюбовался. Писаная красавица! Он узнал, за кого ее собирались выдать замуж – графу бы другую невесту! Герцог найдет девушке хорошего жениха, не старика, не урода и не скрягу. Ноэми должна остаться при дворе и получить титул. Разумеется, после того, как де Вен приучит карминовые губки. Похоже, Ноэми Вард стала его персональным наваждением.
– Что за защита, ваша светлость? – недоуменно наморщила носик Ноэми.
– Амулет. Я ведь маг, госпожа Вард.
Напряжение начало отпускать. Атмосфера в библиотеке разрядилась, улетучился запах липкого страха.
– Я подумаю, – кивнула Ноэми. – Не сейчас, чуть позже. А теперь простите, ваша светлость…
– Да, конечно.
Герцог посторонился, пропуская девушку. Вслушиваясь в отдаляющийся перестук каблучков – значит, бежала, – он задумался, как решать проблему Йонаса. Выход напрашивался один: женить сына. Решено: поездка ко двору закончится помолвкой.
Глава 5
Ноэми сжимала ручку саквояжа, скрывая волнение. Герцог, напротив, хранил ледяное спокойствие. Ну да, он привык к порталам, а для девушки все в диковинку. За восемнадцать лет она практически никуда не выезжала, только к соседям или в ближайший город, да еще на редкие балы к королевскому наместнику, поэтому каждый звук, каждый запах становился открытием.
Прильнув к окну, Ноэми жадно впитывала воздух Ушга. Примет ли ее столица, ответит ли взаимностью?
Первое знакомство