– Зачем ты снова пришла сюда? – спросил он её усталым голосом. – Ты не должна здесь появляться.
– Я просто хотела ещё раз увидеть тебя и поблагодарить за то, что ты помог мне выйти из леса, – растерянно пролепетала девушка.
Андреас подошел поближе к Мелинде, и она увидела его темно-голубые глаза, полные печали.
– Мелинда, я бы мог многое тебе рассказать о себе, но боюсь, ты мне не поверишь.
– Я с удовольствием выслушаю тебя, – возразила Мелинда. – Скажи же мне, кто ты? И что ты делаешь в этом лесу?
– Когда-то я был счастливым наследником огромного владения и носил герцогскую корону. Моя родословная уходит корнями в древний и почтенный дворянский род. Теперь же я вечный пленник этой лесной чащи. Когда я был ещё совсем юн, то, к моему большому несчастью, стал предметом страстной влюбленности одной девушки из соседнего поместья. Несмотря на все её попытки добиться моей взаимности, я оставался к ней холодным и равнодушным. Но откуда мне было знать, что эта девушка увлекается черной магией и тайком творит колдовские обряды? Она жестоко отомстила мне за свои отвергнутые чувства, наложив страшное заклятие. Силой колдовских чар заточила она меня в этом лесу, сделав его вечным пленником. Я не могу покинуть это место. Днём я впадаю в тяжелый сон, а просыпаюсь только с наступлением сумерек. Время для меня словно остановилось, я совершенно не меняюсь, и, кроме всего прочего, обречён на вечное существование среди этих деревьев.
– Неужели ничто не может тебе помочь? – спросила Мелинда, взволнованная рассказом Андреаса.
– Когда колдунья накладывала на меня заклятие, она сказала, что единственный мой путь к спасению – встретить настоящую любовь, такую сильную, что для неё не были бы страшны никакие преграды, – вздохнул Андреас. – Девушка, которая полюбитбы полюбила меня, должна в доказательство своих чувств ровно тридцать восемь ночей приходить в лесную чащу, сжимая в руке алую розу. Она должна побороть страх от ночного леса и вытерпеть боль от шипов, ранящих ее руку, явиться в лес сразу после наступления полуночи и оставить розу мне. Только так эта девушка может доказать всю силу своих чувств и освободить меня от злых чар.
– Ах, Андреас! – воскликнула Мелинда. – Я освобожу тебя из лесной темницы, поверь мне!
– Мелинда! Ты не должна этого делать! Пойми, ты вступишь в борьбу с силами зла, которые могут причинить тебе вред! – возразил Андреас. – А я… я просто обречён. Забудь меня и не ходи больше в этот лес. А теперь тебе пора домой! Ты не должна оставаться здесь после наступления сумерек.
Но Мелинда твердо решила освободить Андреаса от злых чар. После их последней встречи, она поняла, что не может оставить юношу в беде, и лишь с ним она хотела бы провести всю оставшуюся жизнь. В её девичьих грезах теперь навеки поселился этот прекрасный высокий темноволосый юноша, и она решила во что бы то ни стало спасти его.
Лишь