– Я покорно извиняюсь.
– Дались мне твои извинения! Что хочешь, то и делай с ним. Однако сразу предупреждаю: пока не отречется от Старых богов и не примет крещение, я запрещаю тебе принимать его в оруженосцы, слуги или даже брать над ним опекунство, или что ты там еще придумаешь! Это ясно?
– Можете не волноваться. Я уже обо все позаботился. – Рэйнаг привстал и посмотрел в окно, где во дворе маялись от безделья Маркон, Грехем и Юлфен.
– Тогда проваливай! – сварливо отозвался магистр и склонился над исписанной бумагой, за которой его застал лорд Хелинг. – Дел невпроворот!
Когда Рэйнаг покинул кабинет, магистр тотчас поднялся и подошел к окну. Заложив руки за спину, он принялся внимательно изучать внешность молодого паренька с Акульего архипелага, который перебрасывался короткими фразами с паладинами. После нескольких минут наблюдений лорд Фоукан довольно хмыкнул себе под нос:
– Все-таки он нашел его…
– Куда мы направляемся? – не выдержал я, когда самые высокие шпили столицы скрылись за сумрачной стеной леса, где со всех сторон к дороге подбирались липкие щупальца тумана.
– Место, куда мы едем, – все-таки снизошел до ответа лорд Хелинг, – называется Ведьминой рощей. Среди горожан об этом месте ходит множество легенд и небылиц, по которым можно сделать вывод, что сюда иной раз лучше не соваться, иначе несдобровать. Впрочем, суеверие людей в этот раз сыграет нам на руку, и я надеюсь, что мы действительно никого тут не встретим.
– Раз место дурное, мы-то зачем туда лезем? – Грехем и Юлфен, ехавшие позади нас, тут же тихо рассмеялись.
– Скоро ты и сам все поймешь, – уклонился от прямого ответа лорд Хелинг, и весь остаток пути мы преодолели в глубоком молчании.
Вот только лес вокруг нас и не думал молчать. Откуда-то из темной чащи то и дело доносились голоса живых, а может, и не очень, существ, населяющих Ведьмину рощу. Похрюкивание, хрипение и шуршание в кустах у дороги то и дело сменялось далеким заунывным завыванием. Мрачные высохшие исполины, давно лишившиеся листвы, со всех сторон тянули к нам крючковатые ветви, напоминающие пальцы старухи. Узкая дорога, на которой бок о бок могли проехать только двое всадников, была настолько устлана пожелтевшей и мокрой листвой, что местами ноги лошадей тонули по бабки. Несколько раз путь преграждали поваленные стволы древних исполинов, однако лошади легко перемахивали через них. Однажды, когда я внимательно всматривался в дремучую чащу, насколько это было возможно, мой взгляд столкнулся с желтыми глазами, которые тотчас спрятались, понимая, что их заметили.
– Кто здесь обитает? – обратился я к лорду Хелингу.
– Кого именно ты имеешь в виду? – уточнил он.
– Не зверей же!
– Это духи! – тут же вставил Грехем.
– Тогда почему Несущие Свет до сих пор не выкурили их отсюда и не уничтожили? – удивился я. А и вправду, зачем оставлять гнездо с непонятно кем так близко от города?
– Поначалу хотели,