Und so landet Lionel am Sonntag, den 17. September 2000, in Begleitung seines Vaters und Fabián Soldinis in der Hauptstadt Kataloniens. Am Flughafen El Prat wartet Horacio Gaggioli bereits auf sie und bringt sie ins Plaza-Hotel an der Plaça d‘Espanya, am Fuße von Barcelonas Hausberg Montjuïc. Einige Jahre später wird Leo dort im Olympiastadion sein Debüt bei den Profis feiern. Aus den Fenstern des Hotels kann man auf die Stadt blicken. Wenn es gut läuft, bekommt er einen Platz bei Barça, und die Stadt wird seine neue Heimat werden. Dann sind ein Haus, ein Job für den Vater und vielleicht sogar eine Mannschaft für seinen großen Bruder Rodrigo möglich.
Es mag verwundern, dass eine ganze Familie vollständig auf einen 13-jährigen Jungen vertraut. Vor ihrer Hochzeit hatten Celia und Jorge bereits darüber nachgedacht, nach Australien auszuwandern. Sie wollten ein neues Leben in einer neuen Welt beginnen. Sie hatten es nicht schlecht, doch sie wussten, dass sie in Argentinien nicht viel mehr erreichen konnten. Sie suchten nach neuen Chancen für ihre Kinder. Leo konnte in Barcelona medizinisch behandelt werden und sich entsprechend seines Talents bei einem großen Verein fußballerisch weiterentwickeln. Aber die Entscheidung fiel nicht leicht. Die Messis stellten sich immer wieder die Frage, ob sie wirklich das Richtige taten. Vor der Abreise versammelten die Eltern die gesamte Familie um den Tisch und fragten jeden Einzelnen nach seiner Meinung. Sie versicherten, dass sie alle in Rosario bleiben würden, wenn auch nur einer von ihnen nicht fortgehen wollte.
Das Probetraining ist für den 18. September angesetzt, einen Montagnachmittag. Leo ist ganz baff angesichts der Trainingseinrichtungen. Schnell lässt er noch hinter einem der Eingangstore des Mini Estadi, des Stadions der Reserve und der A-Jugend des FC Barcelona, ein Foto von sich machen – ganz so wie die vielen Touristen, die täglich dem Camp Nou einen Besuch abstatten. Dann geht er in die Umkleidekabine, bevor er sich zu den Jugendmannschaften auf dem B- und C-Platz gesellt. Im Verlauf der folgenden Woche trainiert er mit Gleichaltrigen und absolviert gemeinsam mit ihnen ein kurzes Spiel. Jorge sieht schweigend von der Tribüne aus zu, wie er das auch in den Stadien von Rosario immer getan hat. Leo will seinen Vater nicht enttäuschen und erzielt in einem einzigen Spiel fünf Tore. Ein weiteres wird wegen Abseits nicht gegeben. Der Papa hatte ihm einen neuen Trainingsanzug versprochen, wenn er sechsmal einnetzen würde. Am Ende muss er sein Versprechen halten.
Alle Trainer, die ihn zu Gesicht bekommen, äußern sich positiv über das Spiel des Jungen. Doch die Entscheidung über seine Zukunft muss Rexach treffen. Charly befindet sich gerade auf der anderen Seite des Globus, wo zur selben Zeit im australischen Sydney die Olympischen Spiele stattfinden. Er beobachtet dort das Fußballturnier, das mit einem Finale zwischen Spanien und Kamerun endet, welches die Afrikaner nach Elfmeterschießen gewinnen. Leos Aufenthalt in Barcelona wird also bis zu Charlys Rückkehr, die für den 2. Oktober terminiert ist, verlängert. Bis dahin bleibt die Sache in der Schwebe. Für den 3. Oktober arrangiert man für fünf Uhr nachmittags ein Spielchen zwischen den 14- und 15-jährigen „Kadetten“ und den „Erstsemestern“ auf dem C-Platz des Mini Estadi. Charly will sehen, wie gut sich Leo gegen die älteren Kerle schlägt.
„Ich kam gerade vom Essen und betrat den Platz fünf Minuten nach Anpfiff. Die beiden Mannschaften spielten schon“, erzählt Rexach. „Ich musste einmal halb um den Platz laufen, um zu den Trainerbänken zu kommen. Ich brauchte sieben oder acht Minuten dorthin. Als ich mich schließlich auf die Bank setzte, war meine Entscheidung schon gefallen. Ich sagte zu Rifé und Migueli [den Jugendtrainern]: ‚Der muss unterschreiben. Sofort.‘ Was hatte ich gesehen? Einen Jungen von äußerst kleiner Statur, der anders war; mit unglaublichem Selbstbewusstsein, wendig, schnell, technisch beschlagen, der sich in vollem Tempo mit dem Ball bewegen und jeden umkurven konnte, der ihm im Weg stand. Es war ziemlich einfach zu erkennen. Sein Talent, das heute jeder kennt, war mit 13 Jahren noch auffälliger. Es gibt Fußballspieler, die erst in einer Mannschaft richtig aufblühen – nicht so er. Wer mir erzählt, dass ich Messi entdeckt haben soll, dem antworte ich immer: Selbst ein Mars-mensch hätte erkannt, dass er etwas ganz Besonderes ist, hätte er ihn spielen gesehen.“
Der Chef ist einverstanden und der Vertrag nur noch Formsache. Zwei Tage später befinden sich Leo und sein Vater auf dem Flug zurück nach Buenos Aires. Sie kommen freudestrahlend nach Hause. Über einen Mittelsmann hat Charly Rexach ihnen versichern lassen, dass sie bald wieder nach Barcelona eingeladen werden, damit die Vertragsdetails niedergelegt werden können. Bis heute kennt Jorge Charly nicht persönlich, auch wenn er der Meinung ist, dass es sein Sohn Rexachs Dickköpfigkeit zu verdanken hat, dass er beim FC Barcelona spielt.
Das Abenteuer auf der anderen Seite des Atlantiks hat also ein Happy End. Doch letztendlich erweisen sich die Dinge als nicht ganz so einfach. Es gibt immer noch eine Reihe von Schwierigkeiten zu überwinden. Noch heute erinnert sich Rexach, der seine gesamte Spielerkarriere dem FC Barcelona treu blieb, genau an die damaligen Ereignisse, als man nur einen Steinwurf vom Camp Nou entfernt bei einem Kaffee in der Bar des Hotels Princesa Sofía zusammensaß.
„Zunächst einmal war er Ausländer, und die Gesetze verbieten es, dass ausländische Kinder in irgendeiner nationalen Liga spielen. Das war ein ziemliches Hindernis, er war ja noch minderjährig. Dann blieb die Frage, was seine Eltern tun würden. Wir mussten ihnen Arbeitsplätze verschaffen, wenn sie nach Spanien zogen. Und schließlich hatte der Junge ein Wachstumsproblem und benötigte medizinische Behandlung.“ Rexach erklärt, wie er das Für und Wider gegeneinander abwog. Schließlich war er überzeugt, das Risiko um jeden Preis eingehen zu wollen „und ihn zu verpflichten, weil er so gut ist“. Nichtsdestotrotz sind nicht alle im Verein so angetan, und im Moment der Entscheidung tauchen Fragen auf. Manch einer hält Leo für zu klein, zu dürr und glaubt, dass es hier nur um einen kleinen Schönspieler geht. Auf solche Einwände reagiert Charly schlagfertig: „Dann bringt mir doch all die kleinen Schönspieler her. Die will ich alle in meiner Mannschaft sehen.“ Selbst der Vereinspräsident Joan Gaspart verlangt eine Erklärung in der Angelegenheit und will wissen, ob es die Sache wirklich wert sei, die Verantwortung für die Familie eines 13-jährigen Jungen zu übernehmen. Charly beantwortet dies positiv, es handele sich dabei um ein notwendiges Risiko. In der Zwischenzeit läuft die Zeit weiter. Oktober und November verstreichen, ohne dass es zu der erwarteten Entscheidung kommt. Am 4. Dezember ruft Minguella bei Rexach an. Sie treffen sich im Restaurant des Pompey Real Tennis Club auf dem Montjuïc. Auch Horacio Gaggioli, der seinerzeit die Interessen der Familie Messi vertritt, ist zugegen. Gaggioli erinnert sich, dass er am meisten Druck machte: „Charly, nun sind wir doch so weit gekommen. Entweder du lässt ihn bei dir spielen, oder der Junge geht woanders hin …“, und er fügt hinzu: „Ich habe nicht geblufft. Wir hatten wirklich schon mit Real Madrid gesprochen.“
„Die vertrauten weder mir noch dem FC Barcelona. Die wollten etwas Schriftliches haben oder die Verhandlungen abbrechen“, sagt Rexach. „Ich war felsenfest davon überzeugt, dass wir uns diesen Jungen nicht durch die Lappen gehen lassen konnten. Also schnappte ich mir eine Papierserviette und kritzelte so in etwa darauf, dass der Verein Leo Messi bei Annahme der vereinbarten Bedingungen verpflichten würde. Ich unterschrieb das und gab ihnen den Zettel.“
Auch Minguella und Gaggioli unterschrieben auf der Papierserviette (ein sorgfältig aufbewahrtes Relikt). Es ist eine Ehrenerklärung, die gleichwohl unzureichend ist. Bevor sie mit Kind und Kegel nach Barcelona aufbrechen, wollen die Messis Garantien haben. Das geht mit den Reisekosten los und endet mit einem Arbeitsplatz für Jorge, der seine Stelle bei Acindar kündigen muss, will er seinem Sohn und der übrigen Familie folgen. Charly Rexach arbeitet hart an der Lösung des Problems, aber dies erweist sich als nicht gerade einfach. „Anfangs konnten wir keinen regulären Vertrag machen. Er war ein Junge, der in der Jugend spielen sollte, aber irgendetwas Schriftliches mussten wir fixieren, und das taten wir dann auch.“
Am 8. Januar 2001 wird im Via Veneto, einem anderen Restaurant in Barcelona, die endgültige Übereinkunft erzielt. Der damalige