– Больше, – подтвердил я. – Потому я и велел стрелять на поражение. Просто красивая не войдет в мой кабинет так, что не заметит ни стража, ни сэр Жерар. Кстати, стражи снабжены амулетами, но, видимо, недостаточно. К счастью, я теперь стал сильнее… и защиту усилю.
Улыбка ее померкла, взгляд стал испытующим, старается понять, насколько стал сильнее, но магией меня прощупать пока еще никому не удавалось, но если судить по косвенным признакам, то да, стал. Уже то, что появился, как и она, не замеченный никем, говорит о моей возросшей мощи.
– Сильный мужчина, – сказала она с одобрением, – это мечта всех женщин!
– Да, – ответил я с едва уловимой ноткой сарказма, – я же, как все мужчины, только и мечтаю о таком счастье! И больше ничего не надо. Женщины! Больше женщин! Еще, еще… Ох, Бабетта, теряешь квалификацию, что ли?
Она бледно улыбнулась:
– Это твоя растет не по часам, а по минутам. Рич, я сдаюсь!
– Давно бы так, – сказал я. – Давай, ты сделаешь вид, что раскрыла все свои карты, а я – что поверил. И установим взаимопонимание на новом уровне.
Она вздохнула:
– Вот так ты всегда. Все время повышаешь свой и понижаешь мой! Это нечестно.
– Бабетта, – поинтересовался я, – ты кто императору? Дочь, сестра, племянница?
В ее глазах мелькнуло замешательство, но тут же спросила с подчеркнутым изумлением:
– Рич, ну почему?
– Есть причины, – ответил я.
– Назовешь? – поинтересовалась она.
– Долго, – ответил я. – Потом надо будет пояснять, почему так решил. Потом еще что-то… Так как?
Она улыбнулась просто чарующе, почти пропела сладеньким голоском:
– Ах, Рич… У женщины должны оставаться какие-то тайны! Иначе станем вам, мужчинам, совсем неинтересны.
– С такой фигурой? – изумился я. – Не смеши. В общем, ответ утвердительный.
– Утвердительный в смысле, – уточнила она, – едешь к императору?
– Да, – подтвердил я. – Не сейчас, правда. А в том смысле, что ты императору близкая родня. Другому бы он не доверил столь важные миссии. И немалую власть. И важные рычаги.
Она вздохнула:
– А простому человеку, благодаря своим талантам выдвинувшемуся из народа?
– Все можно доверить, – согласился я, – но не такую самостоятельность в принятии решений. Ладно, не хочешь признаваться, не признавайся. Но мы оба знаем, что я тебя расколол, отважная ты моя Мата Хари!
– А кто это? – спросила она. – Ладно, догадываюсь… Она красивая?
– Бесподобно, – заверил я. – Могла бы, наверное, даже с тобой потягаться, но, увы, схвачена и казнена. Что печально, но закономерно.
Она посерьезнела, посмотрела с вопросом в глазах, есть ли какой-то намек и на нее, или же это я просто так, хотя этот Ричард ничего не говорит просто так, даже когда вроде бы беспечно ляпает языком, как корова хвостом, совершенно не заботясь о впечатлении.
– Рич, – спросила она тихонько, – что ты задумал? Я никогда тебя не видела таким серьезным!
– Спасаю