Помнил себя он уже очень давно. Его Дом, как растущее дерево, был лучшим счётчиком мерно стучащего времени. Большая круглая комната в центре занята огромным массивным столом. Очень удобно рассаживать за таким многочисленных гостей. Правда, гостей здесь пока не бывало. Наверное, когда-нибудь стол понадобится и для других великих дел. А сейчас слева, ближе к печке, на нём было отлично раскатывать тесто для любимых ягодных пирогов. На дальней стороне, напротив окошка – очень удобно рисовать. Коробка с зелёными мелками и ворох изрисованных листов надёжно поселились там. Возле единственного окна жил кактус и стояло старое кресло.
Руне нравилось устраиваться там в тихие предвечерние часы. За большим выпуклым стеклом можно было видеть всю лесную опушку, подходы к дому и край алевшего неба. Только рассматривать бурлящую за бортом жизнь, которую он только что оставил за дверью, не очень-то интересно. Поэтому Руня смотрел на круглое, усыпанное острыми шипами чудо, подставляющее свои бока нежным лучам заходящего солнца, и не переставал поражаться ровным шершавым полоскам и узорчатым иголкам. Он рассказывал ему о радостях, приключившихся во время прогулок, и о печалях, мешающих размышлять. Кактус был замечательным слушателем. А ещё с ним можно было просто молчать, наслаждаясь тишиной, пока темнота не окутывала всё пространство и снаружи, и внутри.
Сразу за спинкой кресла – уютный полукруг арки с уходящими вверх крутыми ступеньками. Дом рос, и взбираться по лестнице с каждым годом, приходилось всё выше. Да и спаленка наверху с мягкими теплыми стенами разрасталась. Руня помнил, что раньше она вмещала только его кровать с клетчатым шерстяным одеялом. А теперь он мог не просто свободно обходить её вокруг, но и обжил нишу, причудливо изогнутую, но очень удобную, всего в нескольких шагах от изголовья. Туда были перетащены снизу любимые книжки, а сбоку повешен светящийся лист папоротника. Свежий, он светил ярко – читай не хочу. Когда высыхал – тускнел. Но если взять два-три сухоцвета, то в комнатке получалось довольно светло. Поэтому Руня собирал их в тёплое время целыми охапками, сушил и заботливо убирал в свой обширный погребок – впрок.
Подпол в доме и впрямь был знатный. В него вели круглые камешки-лепёшки, прямо от печки из главной комнаты. Переплетённые корни-полки со всех сторон, уставленные горшочками с вареньем, мёдом, туески с сушёной ягодой и орехами, целые связки шишек и трав… Большая тыква в углу и куча маленьких репок, букеты сухих злаков и берестяные коробы, от малюсенького до высокого, больше самого Руни. А ещё – подсолнухи, которых, правда, почти и не осталось за долгие дни стужи. Хотя общих запасов с лихвой хватило бы ещё не на одну холодную зиму – такой уж был хозяин рачительный.
Лес – огромный, но Руня пока ни разу не видел даже маленького саженца, похожего на его дом. Впрочем, откуда бы взяться двум одинаковым домам? А вокруг – горы и реки, поля и луга. Ещё дальше – бесконечная вселенная. Только всё это, действительно, находится «вокруг». А в самом центре живёт Руня, и растёт вверх, к звёздам, его дерево. Впрочем, что же здесь удивительного, если каждый из нас – центр своего мира.
Глава вторая. Встреча
Слушать птиц увлекательно. Особенно когда уши всё равно свободны и никак не могут помогать ногам брести по перламутровой воде ручейка. Тогда ты занят почти весь. Глаза смотрят, что интересного может оказаться между обмытыми ровными камнями, а руки готовы приступить к немедленному изучению этого интересного. Так что пока добредёшь до водопада, ты уже полон и сокровищ, и звуков.
– Ты кто? – раздался вдруг совершенно не похожий на птичий голос.
Руня поднял глаза от воды и очень удивился. На берегу стояло совершенно необычное существо. Хотя это только на первый взгляд оно показалось таким. Наверняка из-за нереально яркого одеяния – красного, как спелая ягода, с белыми, как снег, кружочками. И странной, сплетенной из толстых ниток накидки. А так существо даже было немного похоже на самого Руню, что само по себе необычно. Есть голова, руки, ноги… Вот только волосы – непомерно длинные и светлые. Руня опешил и не нашёл ничего лучшего, чем спросить в ответ:
– А кто ты?
– Вика, – охотно представилось существо. – Ты почему такой странный? – добавило оно, продолжая разглядывать стоящего в воде пришельца.
– Я не странный, – еще больше удивился он. – Я Руня.
– Очень даже странный! Хотя здесь всё такое, да не такое, – начало вдруг всхлипывать это яркое чудо. – Я сразу поняла, что заблудилась. Но лесная полоса здесь должна была быть не широкой. Мы с бабушкой уже много раз тут грибы собирали. Думала: пройду вперёд – к речке выйду. А там, если всегда вверх идти, всё равно к мосту попадёшь, так дедушка учил. Только нет ни нашей речки, ни моста… Камни – синие! И кто-то за деревом прячется! – Светловолосое нечто разревелось так, что притихли все улитки.
Руня выбрался на берег и, для начала, заглянул за старое широкое дерево-забор, обрамляющее выступ берега. Там, испуганно хлопая