– Да уж, – согласно кивнул Лучник. – Но в рамках этого противостояния может быть и третья заинтересованная сторона. К тому же не стоит забывать, что после любой войны победителей может и вовсе не остаться.
– Любопытно, как изменится ваше мнение, – решил я в свою очередь поддеть слишком уж самоуверенного полковника, – если в одно совсем обычное утро вы проснетесь и узнаете, что получили слишком большую дозу абнормального облучения. Внутренние необратимые процессы уже начались, и ваш организм, мягко выражаясь… м-м-м… уже не совсем человеческий.
– Я бы сразу пустил себе пулю в лоб, – убежденно ответил Джон Бистман, бравый штатовский вояка.
– К сожалению, мой дорогой полковник, это не всегда помогает, – в тон мне очень-очень серьезно заметил Лучник. – Но для вас, людей в погонах, у меня имеется еще одна новость. Измененные участки физического пространства большого Ареала, или как вам более привычно слышать, локальные абнормальные зоны, ЛАЗы, вновь трансформируют свою суть.
– Что вы хотите сказать? – заинтересовался человек в полковничьем звании.
– Это сложно объяснить, – выдержав паузу, ответил сталкер, – но теперь они словно бы стремятся видеть нас заранее. Пеленгуют дистанционно. Раньше, за редким исключением, мы для них начинали существовать лишь в момент непосредственного контакта… И чем ближе мы к изначальной отметине посещения, тем отчетливее я это ощущаю. Чуйка у них появляется на людей, коротко говоря.
– Что это меняет в нашем случае? – уточнил Бистман. – Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но…
– Да ничего, – пожал Лучник плечами. – Наше задание от этого не изменилось, так ведь? Мимо горного полигона мы идем дальше, к пятьдесят первой локальной зоне, чтобы проникнуть в нее и захватить в плен Черного Директора… Просто будьте готовы к тому, что правила игры в Ареале, вполне возможно, изменятся стремительней, чем планы военных по его завоеванию.
– То есть мы продолжаем движение вперед? – уточнил вместо полковника другой офицер. Капитан Эндрю Каваками, отзывающийся на позывной «Краш», присутствовал на импровизированном совещании, устроенном на привале.
Этот американо-японец был вторым по старшинству в группе военных, которых нам навязали якобы для помощи в процессе выполнения новой миссии. Теперь Белый дом и Пентагон хотели ни много ни мало, чтобы я пленил БлэкДира. Непременно взял в плен и доставил им на блюдечке, а не уничтожил. С какой стороны ни погляди, это была совсем не тривиальная задачка. И приданное «усиление», состоящее из шестерых далеко не сталкеров, осложняло ее, вовсе не облегчало.
Парни, которых к нам пристегнули армейские начальники, явно не лучшее подкрепление для выполнения подобной операции. Какие б они там ни были крутые спецназовцы. Даже с навыками хождения по Ареалу.
– Здесь тебе не Бродвей и не гарнизонный плац, – ответил