– А…
– Охолони, сэр рыцарь. У нас есть дело. Пути ещё три дня. Это сейчас хорошо – земля добрая, обжитая. К границе подойдём – веселее станет.
– А что там? – немедленно выпалил Конрад с чисто мальчишеским нетерпением. – Мертвяки, да?
– Мертвяки, но не только. Жрущая Пуща – слыхал?
– Какая-какая? – выпучил глаза рыцарь.
– На старых картах – Mørk skog. На новых – Темнолесье.
– А! Слыхал, конечно, как не слыхать!
– А что там завелись ведьминские ковены и бродячие варлоки, вдобавок ко всем прочим прелестям?
– Н-нет…
– То-то и оно, что нет. Весело там, говорю тебе.
– Слово Господне нас защитит!
– Не сомневаюсь. А ещё защитит добрая сталь и доброе заклинание.
Солнце поднялось уже высоко, когда они миновали очередную деревушку – заметно беднее, чем те, что лежали ближе к большому тракту. И видно было, что здесь что-то не так, очень сильно не так. Многие дома брошены, причём в лихорадочной спешке; кое-где даже ворота не заперты. Не брехали псы, не разбегались куры; оконца закрыты ставнями. Не сидели на завалинках старики, не носилась неугомонная детвора; и, наверное, Фесс так бы и проехал насквозь всю деревню, если бы у околицы их не нагнали трое местных: старик с клюкой, крепкий мужик с окладистой бородой и молодка, высокая, статная, донельзя боевого вида.
В руках она держала внушительный ухват.
Именно она заговорила первой, без особого почтения поклонившись сперва Конраду, а потом и Фессу.
– Сударь рыцарь, господарь некромаг – постойте! Погодите!..
Конрад было задрал нос, явно собираясь выдать что-то вроде «как к благородному обращаешься?!», однако Фесс примирительно поднял руку.
– Чем могу помочь, красавица?
– Беда у нас, – без предисловий выпалила молодка.
– Что, мертвяки? – понимающе кивнул некромант.
– Кабы мертвяки! Видели мы, как рыцари Чёрной Розы с ними управляются, мы не хуже! Оглоблей-то иль дрыном кости дробить сподручно!..
– Ишь, какая боевая! – не удержался Конрад от пренебрежительного.
– Да уж не хуже тебя, рыцарь. – Молодка за словом в карман не лезла. – С мертвяками сами сладим – ты-то, сударь некромаг, небось сдерёшь немилосердно! – а вот с варлоком…
– Варлоки – это не совсем по моей части. – Фесс развёл руками. – Нет, конечно, если придётся, возьмусь, а так-то – рыцарское это дело. Или братьев из Святой Конгрегации.
– Так далеко они все! – прогудел бородач. – Грошей не напасёсси!
– Хм, далеко! – не выдержал Конрад. – Святые братья ночей не спят, зло выкорчёвывая! Рыцари в орденах тоже не по тавернам прохлаждаются!.. А вы тут…
– Святые братья, может, где и святые, а молодок очень даже пользуют! – Красавица упёрла руки в бока. – Да и пусть себе, лишь бы дело делали! А когда их нет – того просишь, кто есть!
– А чем же досадил вам так этот варлок? – вздохнул некромант.
– Логово уштроил! – прошепелявил