Окончив в 1950 году школу с серебряной медалью, Горбачёв был принят в Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова без экзаменов. Сработало сразу несколько факторов: рабоче-крестьянское происхождение, трудовой стаж, высокая правительственная награда и тот факт, что в 1950 году (ещё десятиклассником) Горбачёв стал кандидатом в члены партии.
После окончания юрфака МГУ в 1955 году Горбачёв был направлен по распределению в краевую прокуратуру в Ставрополь. Однако в советской стране юридическое образование открывало много меньше возможностей, чем партийная работа. И уже в сентябре 1956 года Горбачёв становится первым секретарём Ставропольского городского комитета ВЛКСМ, в апреле 1958 года был избран вторым секретарём краевого комитета ВЛКСМ, а 21 марта 1961 года – первым секретарём краевого комитета ВЛКСМ. В ноябре 1961 года был делегатом XXII съезда КПСС. В 1962 году он уже парторг крайкома КПСС Ставропольского территориально-производственного колхозно-совхозного управления. С 1963 года – заведующий отделом партийных органов Ставропольского крайкома КПСС. В сентябре 1966 года был избран первым секретарём Ставропольского горкома партии.
Ставропольский край – одно из самых известных курортных мест России, и сюда регулярно приезжали отдыхать высшие руководители СССР. Так Горбачёв познакомился с Алексеем Косыгиным и Юрием Андроповым, с последним у Горбачёва сложились особо доверительные отношения.
Андропов не раз будет помогать Горбачёву в его продвижении в Кремль. Вероятно, именно с подачи Андропова кандидатура Горбачёва как минимум дважды рассматривалась для перехода на работу в КГБ. В 1966 году его предлагали на пост начальника управления КГБ по Ставропольскому краю, но кандидатура была отвергнута, а в 1969 году Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост одного из зампредов КГБ СССР.
Похоже, Андропов действительно искренне верил в талант ставропольского партийца. Видимо, тогда же, в середине 1960-х, фигура Горбачёва заинтересовала и западные разведки. Молодой честолюбивый коммунист с политическими амбициями и тягой к респектабельной жизни, и при этом психологически зависимый от красивой и неординарной супруги, мог попасть на крючок.
Александр Островский в своей книге «Кто поставил Горбачёва у власти» приводит несколько версий того, как это могло произойти. По одной из них, Горбачёва завербовали ещё в 1950-х, когда учился в университете. Действительно, первые связи с иностранцами у Горбачёва появились в МГУ, где было много иностранных студентов. Например, там Горбачёв подружился с чехом Зденеком Млынаржем, с которым всю жизнь поддерживал отношения. После обучения в СССР Млынарж попал на партийную работу, стал секретарём и членом Президиума ЦК КПЧ, а в 1968 году оказался одним из вождей так называемой «пражской весны». В ноябре 1968 года его отправили в отставку, в 1970 году исключили из партии, в 1977 году Млынарж эмигрировал в капиталистическую Австрию.
По