Правда, если слева атаки французов увязли в непролазном лесу, то справа русским пришлось очень туго. Только-только они отбились и сами попытались перейти в штыковую контратаку, как к неприятелю подошли подкрепления во главе с самим Наполеоном. Его слаженная атака по всему фронту привела к тому, что ни отвага солдат Коновницына, ни энергия и смелость их командира не смогли удержать неприятеля. Наполеоновские солдаты шли на пролом, силы противников были слишком неравны и русским пришлось отходить. Хорошо еще, что предусмотрительный Петр Петрович, имея сзади узкую лесную просеку, своевременно отвел назад артиллерию и только потом дал приказ на отход своей пехоте.
А затем Коновницыну откровенно повезло: подоспела 1-я гренадерская дивизия Ник. А. Тучкова 1-го и кавкорпус Ф. Ф. Уварова и под их прикрытием, понесшие большие потери (1.215 чел.), коновницынцы отступили.
И, тем не менее, его дивизия мужественно сдерживала натиск вдвое превосходящих сил корпусов Эжена де Богарне и Мюрата целый день. Недаром Коновницын писал потом домой: «Я целый день держал самого Наполеона, который хотел отобедать в Витебске, но не попал и на ночь, разве что на другой день. Наши дерутся, как львы». Так же, как лев, дрался сам Коновницын, удостоенный за этот бой алмазных знаков ордена Св. Александра Невского. Бой под Кукавячино был первым делом Коновницына с солдатами наполеоновской армии, делом в котором он показал себя мастером тяжелого арьергардного боя – самого сложного, между прочим, вида боя.
Своим упорным сопротивлением войска Остермана-Толстого, Коновницына, и сменивших их Тучкова 1-й и Уварова дали возможность основным силам 1-й Западной армии продолжить отход вглубь страны к… Смоленску.
Дело в том, что в ночь на 15 (27) июля Барклаю пришло неприятное донесение от Багратиона о большой опасности, нависшей над тем: «Прорваться через Могилев нет возможности! Вынужден взять направление через Мстиславль на Смоленск…» Более того, Багратион сообщал, что Даву выделил часть своих образцовых сил для движения на Смоленск. После всей этой «крайне негативной информации к срочному размышлению» – что делать и как быть!? – Барклай де Толли, напрасно прождавший под Витебском Багратиона, благоразумно решает ни при каких условиях сейчас не ввязываться в большое сражение, а немедленно продолжить ретираду к Смоленску через Поречье и Рудню.
Оставив против подошедших главных сил Наполеона для дезориентации громадное количество горящих костров, Барклай, тихо ночью форсированным маршем повел армию на восток к Смоленску, где его должен был ждать Багратион. Для прикрытия отхода был выделен арьергард под командованием сына известного царедворца-переворотчика Петра Алексеевича фон дер Палена – одного из лучших русских кавалерийских генералов Пет. Петр. фон дер Палена 3-го, (порой, его путают с его