Батальон был выстроен на спортивной площадке повзводно. Это были молодые и здоровые ребята с автоматами поперек груди. На меня смотрели выжидательно.
– Товарищи бойцы и командиры! – откашлявшись, обратился к ним майор Федулов. – Вот и пришла пора распрощаться мне с вами. Так и не дождались золотого времечка – побывать совместно в деле. Представляю вам нового командира – капитана Ракитина.
Кто-то из бойцов спросил:
– А вы куда же, товарищ майор?
Федулов встрепенулся, приосанился и ответил громко и хрипло:
– Куда пошлют. Передовая теперь рядом. На нее путь всегда открыт. Может, там и встретимся.
Я попросил проверить списки. В строю не оказалось двадцати шести человек. Майор Федулов успокоил меня.
– Они где-нибудь поблизости. Подойдут. – Он все время ощущал какую-то неловкость, должно быть, оттого, что я встретил его в нетрезвом виде.
Я медленно прошел вдоль строя, пристально и с беспокойством вглядываясь в лица бойцов, пытаясь угадать, что это за люди, с кем придется, быть может, завтра идти в бой. Вернувшись на прежнее место, я скомандовал:
– Коммунистов попрошу подойти ко мне.
Строй не дрогнул. От него отделились лишь трое: два командира и пожилой красноармеец с рыжей широкой бородой.
– Лейтенант Кащанов, командир второго взвода, – представился один, узкоплечий, с большим кривоватым носом на узком лице.
Второй, приземистый, скуластый, с тонкими, неистово светящимися полосками глаз, тоже назвал себя:
– Лейтенант Самерханов, командир первого взвода.
Я подошел к бойцу с рыжей бородой; он стоял как-то неловко, в громадных ботинках, в обмотках, увесистые руки высовывались из рукавов и казались чересчур длинными. Бойцы, поглядывая на него, тихо посмеивались.
– А вы кто? – спросил я.
– Так что рядовой Никифор Полатин, – ответил он спокойно. – Ездовой я и санитар.
«Да, не слишком крепка партийная прослойка, – подумал я не без горечи. – Надо что-то предпринимать, пока не поздно».
Затем скомандовал:
– Комсомольцы, три шага вперед! – И чуть не вскрикнул от радостного изумления: весь батальон отпечатал трижды – раз, два, три! Я обернулся к Федулову.
Майор улыбнулся:
– Батальон сплошь комсомольский.
Настроение мое поднялось мгновенно.
– А фронтовики среди вас есть? – спросил я.
– Есть. Есть!.. – послышалось несколько голосов.
– Два шага вперед! – крикнул я, едва сдерживая радость.
Выступило больше ста человек. Я подошел к первому; это был невысокий, неказистый с виду человек, в шинели с завернутыми рукавами – они были ему длинны.
– Как фамилия? – спросил я.
– Лемехов Иван. Бронебойщик.
– Где воевал?
– От границы шел. Ранило под Рославлем.
– В боях участвовал?
Лемехов даже рассмеялся: вопрос показался ему наивным.
– А как