Наконец Бертран побежал в направлении Тюильри, не глядя ни назад, ни по сторонам, прижав локти к бокам.
Через минуту незнакомец ожил, быстро встал и бесшумно побежал следом.
Главной темой разговоров во всех городских кабачках были таинственные события на улице Сент-Оноре. Очевидцы наперебой рассказывали о герое происшествия.
– Мужчина восьми-девяти футов роста, руки которого дотягиваются до противоположной стороны улицы, от дома до дома. Когда он кашляет, изо рта вырывается пламя. На голове рога, не ноги, а лапы, раздвоенный хвост.
Подобные рассказы делали Рато легендарной личностью в глазах тех, кто наблюдал его поразительную силу. Люди слушали с широко раскрытыми ртами и глазами.
Но некоторые думали, что таинственный великан был не кем иным, как прославленным англичанином. Воплощением ужаса, самим дьяволом, известным комитетам как Алый Первоцвет.
– Но как это может быть англичанин? – неожиданно вопросил гражданин Отто, хозяин «Кабаре де ла Либерте», хорошо известного заведения на площади Карусель. – Как это вдруг англичанин обманул вас, если все вы твердите, что это гражданин Рато, который… а, дьявол бы все побрал!
Отто с яростной энергией почесал лысину, что делал всегда, когда был сбит с толку.
– Человек не может быть и тем и другим одновременно, так же как два человека не могут стать одним. А, дьявол все побери! – повторил достойный гражданин, пыхтя и отдуваясь, как старый морж, бороздящий морские воды.
– Говорю тебе, это англичанин, – вскипел другой посетитель. – Спроси всякого, кто его видел! Спроси костоломов! Спроси самого Робеспьера! При виде его он стал серым… как пепел, говорю я тебе, – закончил он с большой убежденностью.
– И я скажу, – вмешался гражданин Цикаль, мясник по профессии. – У него огромная голова, бычья шея и кулак, способный свалить быка. Говорю, это был гражданин Рато! Мне ли не знать гражданина Рато?!
Для пущего впечатления он ударил кулаком по ящику, на котором стояли оловянные кружки и бутылки спиртного, и воинственно огляделся. У него был только один глаз, другой же являл ужасное зрелище. Веко было покрыто уродливыми шрамами: результат несчастного случая в ранней юности. Сейчас уцелевший глаз поблескивал торжеством и упрямством, словно его владелец вызывал на бой каждого, кто посмеет усомниться в его правдивости.
Только один человек оказался достаточно храбр, чтобы принять вызов, – сморщенный коротышка-печатник, с дубленой кожей и непокорными вихрами, падающими на высокий лоб.
– И я говорю тебе, гражданин Цикаль, – решительно начал он. – Говорю тебе и всем, что гражданин Рато тут ни при чем. И что ты лжешь. Да, – подчеркнул он, не обращая внимания на злобные взгляды Цикаля и его дружков. – Да, лжешь. Уверен, что неосознанно, но все равно это неправда. Потому что…
Он замолчал и огляделся, как талантливый