El terror me atravesó, y en algún lugar en lo más profundo de mi interior, una llama helada rugió al cobrar vida y encendió la boca de mi estómago. Mi mano se abrió con una esfera de kitsune-bi ardiendo en mis dedos. Quemaba al rojo vivo contra mi piel y deformaba el aire a su alrededor, más brillante que cualquier cosa que hubiera conjurado antes. Con un grito, la lancé a la monstruosa forma del umibozu.
El globo de fuego fatuo golpeó el codo del monstruo y explotó. Y, por primera vez, un ruido surgió del umibozu, que se había mantenido en silencio hasta entonces. Un gemido como el aullido de un tifón o los gritos de cien hombres juntos a punto de ahogarse resonó en la noche. El monstruo se volvió hacia mí, tras dejar caer a Tatsumi sobre la cubierta, ahora olvidado. Ensangrentado y herido, el asesino de demonios se puso en pie. Sus ojos se abrieron como platos cuando encontraron mi mirada.
Por encima de nosotros, el umibozu levantó ambos puños y los dejó caer con la fuerza de un rayo. El barco se tambaleó violentamente, y salí volando, junto con astillas y trozos de madera que se sentían como la picadura de un avispón cuando golpeaban mi piel. Todavía girando por el aire, vi la cubierta que se acercaba con rapidez hacia mí y me preparé, cubriendo mi rostro con los brazos.
Golpeé las tablas destrozadas y rodé. El suelo dio vueltas salvajemente antes de que lograra detenerme, mareada y sin aliento, en cubierta. Con una mueca, esperando que las náuseas se desvanecieran pronto, intenté incorporarme sobre los codos, pero un dolor punzante atravesó mi costado, como si alguien hubiera clavado un cuchillo entre mis costillas. Jadeé, llevé mi mano al lugar donde se había originado el dolor y sentí los bordes ásperos de un largo trozo de madera que sobresalía de mi piel. Cuando aparté la mano, mis dedos estaban manchados con algo brillante y oscuro.
No está bien, Yumeko. Mi mente daba vueltas, confundida, sabiendo que estaba herida, pero negándome a aceptar que podría estar muriendo. Levántate. Encuentra… encuentra a Reika ojou-san. Ella sabrá qué hacer…
—¡Yumeko!
La voz de Tatsumi sonó a través de la cubierta, furiosa, casi desesperada. Levanté la mirada… justo a tiempo para ver al umibozu empujar el puño por la parte superior de la nave. La embarcación rebotó con violencia cuando fue destrozada, y las tablas debajo de mí desaparecieron. Me desplomé en la oscuridad. El terror subió por mi pecho antes de que golpeara el océano, y las aguas heladas se cerraron sobre mi cabeza.
Las corrientes me arrastraron hacia abajo y no pude encontrar la fuerza para subir de regreso al aire. Me estaba hundiendo, fría y paralizada, observando cómo la superficie se alejaba más y más. La oscuridad se arrastró por los bordes de mi visión, como un enjambre de insectos que se cerraba sobre mí, pero al levantar la vista una vez más, creí distinguir un resplandor púrpura que se acercaba veloz.
Entonces, la oscuridad me inundó, y ya no supe más.
8
ENTRAR EN EL JUEGO
Suki
Suki ignoraba que el océano podía extenderse por siempre. Su madre había hablado del océano algunas veces, en los años previos a su muerte. Ella era originaria de Kaigara Mura, un diminuto pueblo costero en el territorio del Clan del Agua. Cuando contaba historias de su infancia, eran sobre una playa blanca llena de caracoles marinos y esa brillante extensión de agua que se expandía hasta el horizonte. Pero después de haber pasado toda su vida dentro de los altos muros y las atestadas calles de la ciudad imperial, Suki no habría podido imaginar cómo sería.
Ahora, que sólo veía agua en todas las direcciones, llegó a la conclusión de que era aterrador.
—Me encanta el océano —suspiró Taka. Se sentó en la puerta abierta del carruaje volador, con sus cortas piernas colgando al aire, mientras se elevaban sobre la interminable extensión de agua. El interior de la gissha, el carruaje de bueyes, era cuadrado, carecía de ventanas y tenía el espacio suficiente para estar en pie sin golpearse la cabeza contra el techo. Las puertas de bambú en la parte trasera por lo general estaban cerradas, pero ahora colgaban abiertas, revelando el cielo azul y las nubes flotantes. Normalmente, estos tipos de carros lacados de dos ruedas eran arrastrados por un solo buey y estaban reservados para los escalones más altos de la nobleza. Era claro que el fantasma de una simple doncella y un pequeño yokai parlanchín no calificaban como tales, pero al dueño del carruaje, Seigetsu-sama, no parecía incomodarle su presencia, así que ella no lo cuestionaba al respecto.
Taka tomó una respiración profunda y las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.
—También me encanta cómo huele —suspiró—. Como a pescado, a sal y a lluvia —levantó la vista hacia ella, el pequeño yokai, con las manos llenas de garras y un enorme ojo, sonrió mostrando todos sus dientes, y sus colmillos brillaron a la tenue luz del carruaje—. ¿No te alegra estar de regreso, Suki-chan? Te hubieras perdido todo esto.
Suki se las arregló para esbozar una sonrisa débil, y Taka volvió a mirar las olas. Ella dio media vuelta desde las puertas abiertas y volvió a echar un vistazo a la figura en la esquina, que permanecía sentada con las piernas cruzadas, de espaldas a la pared y con los ojos cerrados. Seigetsu-sama, el hombre al que había seguido desde la ciudad imperial, a través de las tierras del Sol, hasta los picos más altos de las Montañas Lomodragón. Cuál era la razón por la que ella, un espíritu errante sin vínculo con el mundo, había elegido viajar a través del Imperio con un bello y misterioso desconocido y un yokai de un solo ojo, todavía no estaba segura. Quizá se debía a que todavía sentía curiosidad por Seigetsu-sama. Con su largo cabello plateado y sus extraños poderes, seguía siendo tan enigmático como la noche en que lo había conocido. Quizá se debía a que él podía, con la ayuda de Taka, ver el futuro. Y, aún más inquietante, le había dicho a Suki que ella tenía un papel muy importante que desempeñar en los próximos eventos.
Esto asustaba mucho a Suki. Era el fantasma de una simple doncella, insignificante. Al menos, eso pensaba. Los recuerdos de su vida anterior se volvían más brumosos con cada día que pasaba. No podía recordar mucho de su antigua vida ahora. Si lo pensaba mucho, recordaba a su padre, la casa que habían compartido y sus últimos días como sirvienta en el Palacio Imperial. Pero esos recuerdos eran dolorosos, y Suki no tenía interés alguno en demorarse en ellos. Quizá por eso se estaban desvaneciendo.
Sin embargo, había un recuerdo que seguía brillando, sin importar cuánto intentara enterrar su pasado. Un encuentro casual con un noble, durante su primer día en el Palacio Imperial. Llevando una bandeja de té, literalmente se había estrellado con él mientras estaba perdida en los pasillos del palacio, y en lugar de castigarla por haberse atrevido a tocarlo, el noble caballero le había sonreído y le había respondido con amabilidad, para enseguida señalarle la dirección correcta. Ella no podría olvidar la forma en que él le había hablado, como si fuera una persona real. Incluso después de su muerte, el rostro del noble permanecía tan brillante y claro en su memoria como el día en que se conocieron.
Taiyo no Daisuke del Clan del Sol. Un noble imperial, tan por encima de la posición de ella como un príncipe de un granjero. Él era la verdadera razón por la que Suki no podía trascender, por la que no podía seguir adelante. Taiyo no Daisuke también formaba parte de la profecía de Taka, otra pieza clave en el juego al que Seigetsu-sama seguía haciendo referencia. Un juego con consecuencias de vida o muerte.
Suki ya había salvado al noble de la muerte inminente una vez, cuando les advirtió a él y a sus compañeros sobre un ataque demoniaco que podría haberlos matado a todos. No obstante,