Freilich unterschieden sich die Städte damals noch kaum von größeren Dörfern, denn nach wie vor bauten die Menschen ihr Gemüse vor dem Haus an und hielten sich in den Ställen, die neben den Häusern erbaut waren, ihre Tiere. Hygiene gab es so gut wie keine, da man alles, was man nicht mehr brauchen konnte, einfach aus den Fenstern warf, hinunter in die schmalen Gassen, wo sich mit der Zeit der Unrat in Bergen auftürmte und man daher vor bestialischem Gestank kaum atmen konnte. Nur wenn hoher Besuch angesagt war, ging man daran, die Gassen zu säubern oder Stege zu bauen, damit die Gäste nicht im stinkenden Morast versanken. Um halbwegs trockenen und sauberen Fußes von einem Teil der Stadt in den anderen zu gelangen, legten die Bewohner der Häuser auch große Strohballen vor die Türe. Das Bild der einzelnen Städte war nicht sehr unterschiedlich, in Wien sah es nicht viel anders aus als in den Städten am Oberrhein oder in Schwaben.
Es war vielleicht einzig und allein die Lage der Stadt an der Donau, die Wien zu einem bevorzugten interessanten Ort im Osten von Österreich werden ließ. Schon sehr bald hatte man dieser Stadt besondere Vorrechte eingeräumt, die Albrecht zunächst auch zur Gänze anerkannte, aber es dauerte nicht allzu lang, da waren ihm die einzelnen Verordnungen, auf die sich die Bürger bei den verschiedenen Gelegenheiten stützten, ein Dorn im Auge, da sie seinen Plänen hinderlich waren. Ohne lange zu zögern widerrief Albrecht daher alle möglichen Vergünstigungen, auch das Privileg der Reichsunmittelbarkeit. Die Empörung der Wiener war grenzenlos. Man hielt es kaum für möglich, dass der Sohn König Rudolfs, dem man mit herzlicher Zuneigung entgegengekommen war, mit derartiger Härte vorging. Aber schon in Albrechts Augen glaubte man die kalte Energie erkennen zu können, mit der er alles durchzusetzen trachtete, was er sich vorgenommen hatte. Die Wiener hatten allerdings kaum Zeit, über den Charakter des neuen Herzogs nachzudenken, denn schon holte er zum nächsten Schlag aus: Stadtrat und Bürgerschaft wurden mit aller Nachdrücklichkeit aufgefordert, den Treueid zu erneuern und mussten schwören, jeder geheimen oder öffentlichen Vereinigung zu entsagen. Dazu kam noch, dass von ihnen verlangt wurde, von sich aus offiziell auf die Reichsunmittelbarkeit zu verzichten.
Am härtesten trafen diese Verordnungen die Angehörigen der oberen Schichten, die sich um ihre Rechte betrogen sahen, während die Handel- und Gewerbetreibenden in dem neuen Herrn eher einen Garanten für ihre Sicherheit sahen. Dies führte zu einer Spaltung der Wiener Bevölkerung, in der die »Gewandschneider unter der Lauben« eine besondere Rolle spielten.
Die Revolte gegen die neuen einengenden Gesetze, die in Wien 1288 von einem unversöhnlichen Mann namens Paltram angezettelt worden war, konnte von Albrecht ohne große Schwierigkeiten niedergeschlagen werden. Der Kleinkrieg innerhalb der Wiener Bevölkerung hatte ihm die Sache wesentlich erleichtert.
König Rudolf hielt sich in dieser Situation, in die er eigentlich als oberste Instanz hätte eingreifen müssen, relativ bedeckt. Er ließ seinen Sohn schalten und walten, wahrscheinlich vertrat er die Ansicht, dass Albrecht mit Wien und den Wienern selber fertig werden musste …
Und Albrecht löste diese schwere Aufgabe: Was so mancher Pessimist unter der Wiener Bevölkerung nie für möglich gehalten hätte, trat ein: Albrecht verlieh Wien überraschenderweise im Jahre 1297 ein neues, umfangreiches Privilegium, das bis 1526 Geltung haben sollte und das die Grundlage für ein geregeltes Leben in der Stadt für die Zukunft bildete.
Der Herzog war ein glänzender Organisator. Er hatte schon bald erkannt, dass es ihm unmöglich sein würde, alle Probleme, die auf ihn zukamen und mit denen er sich zwangsläufig beschäftigen musste, selbst lösen zu können. Einerseits war er zu wenig Experte, andererseits fehlte ihm die Zeit, um sich manchmal auch mit Kleinigkeiten zu befassen. Daher richtete er eine bestens funktionierende Kanzlei ein, die aus zwei Oberbeamten, dem Pronotar, einem Notar und einigen Schreibkräften bestand.
Diese Kanzlei, die die grundrechtlichen Fragen zu bearbeiten hatte, wurde in den einzelnen Landesteilen allerdings beinah mit scheelen Augen betrachtet. So mancher konservative Landesherr sah – wie sich herausstellen sollte, mit Recht – seine Machtkompetenz bedroht. Denn schon sehr bald war klar zu erkennen, dass Albrecht keine »fremden Götter« neben sich dulden wollte. Er war an einer starken Zentralgewalt interessiert und da war ihm jeder im Wege, von dem er annehmen musste, dass er andere, egoistische Ziele verfolgte. Auch die Männer, mit denen er sich umgab, zum Teil ausgesprochene Glücksritter, die in ihre eigene Tasche arbeiteten, trugen nicht dazu bei, den Herzog in den verschiedenen Ländern, die ihm unterstellt waren, beliebt zu machen. Diese Vertrauten des Herzogs maßten sich Rechte an, die ihnen nicht zustanden, die sie aber auf Grund der Unterstützung, die ihnen Albrecht angedeihen ließ, mit aller Härte einfordern konnten, wie der gewalttätige Abt Heinrich von Admont, der schon unter König Rudolf Karriere gemacht hatte und jetzt bis zum Landeshauptmann der Steiermark aufgestiegen war. Heinrich schreckte vor keiner Brutalität zurück und so konnte es nicht ausbleiben, dass so mancher, der durch den Abt geschädigt worden war, blutige Rache schwor. Heinrich gehörte dem geheimen Rat der »Heimlichen« an, einer kleinen Gruppe von Männern, die Albrechts ganzes Vertrauen besaß und die er auch, wo er nur konnte, mit seinem besonderen Schutz bedachte.
König Rudolf hatte große Pläne für seinen ältesten Sohn gehabt. Albrecht sollte nicht nur Nachfolger des Vaters als König im Reich werden, er sollte seinen Herrschaftsbereich auch noch nach Osten ausdehnen. Der junge Mann hatte sich schon in den grenznahen Gebieten zu Ungarn einen umstrittenen Namen gemacht, da er die Aufstände, die in der Gegend um den Neusiedler See und an der Leitha aufgeflammt waren, mit starker Hand niederschlug. Einige Burgen und Städte unterwarfen sich ihm, als sie erkennen mussten, dass sie keine andere Chance hatten.
Als der König von Ungarn Ladislaus IV. starb, übertrug Rudolf seinem Sohn 1290 in schriftlicher Form Ungarn als erledigtes Reichslehen, was sich allerdings als kurzlebige Episode erweisen sollte. Denn kaum hatte König Rudolf 1291 die Augen für immer geschlossen, als in allen Landesteilen der Aufstand gegen Herzog Albrecht ausbrach, in den Oberen Landen genauso wie in der Steiermark und Niederösterreich. Die Revolte hatte sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen, denn der Erzbischof von Salzburg hatte ebenso wie der Herzog von Bayern nichts Besseres zu tun gehabt als die Mundpropaganda gegen Albrecht zu schüren. Zudem unterstützten die Salzburger und Bayern die Steirer auch tatkräftig und es schien zunächst, als würde sich ein Flächenbrand im Osten ausbreiten.
Manch anderer hätte in dieser prekären Situation vielleicht klein beigegeben, nicht so Albrecht. Es war für ihn keine Frage, mitten im Winter 1292 gegen die rebellierenden Steirer vorzugehen, ein Unterfangen, von dem ihm alle abgeraten hatten, denn der tief verschneite Semmering galt beinah als unüberwindliches Hindernis. Aber er und seine Leute trotzten allen Gefahren bei tiefem Schnee und eisiger Kälte und es gelang ihm, die unbotmäßigen Steirer zu besiegen und in seine Abhängigkeit zu zwingen.
Dies wirbelte auch im Reich viel Staub auf. Der Charakter des jungen Herzogs wurde landauf, landab in den düstersten Farben geschildert und diese Kunde blieb auch den Kurfürsten, die sich nach dem Tode König Rudolfs zu einer neuen Wahl entschließen mussten, nicht verborgen. Ein starker Mann schien im Kommen und das war etwas, was eigentlich niemand wollte. Womöglich würde sich wieder das Erbkönigtum durchsetzen und damit die Position der Kurfürsten ad absurdum führen.
Es dauerte nicht lange, bis Albrecht von allen Seiten umzingelt war. Die Gegner des Habsburgers schlossen ein gefährliches Bündnis gegen ihn, dem nicht nur die deutschen Kurfürsten, die Könige von Ungarn und Böhmen, der Erzbischof von Salzburg, der Herzog von Niederbayern, der Graf von Savoyen, die Kirchenfürsten von Aquileia und Konstanz, die lombardischen Städte und die Eidgenossen, sondern auch Papst Nikolaus IV. angehörten. Die Situation für Albrecht schien beinahe aussichtslos,