– Точно? А выглядишь ты…
– Мне четырнадцать.
Юный солдат ухмыльнулся своему напарнику:
– Должно быть, жиденький горный воздух.
– Ну а ты? – Старший солдат с сомнением посмотрел на Марду.
– Мне исполнится восемнадцать в третьем месяце.
Он пошлепал губами:
– Тогда пролетаешь. Принцу будет восемнадцать в пятом месяце этого года, а претендентка не должна быть старше принца. Мы заберем только Мири.
Солдаты застыли в ожидании, переминаясь на каменных осколках. Мири посмотрела на отца.
– Нет, – наконец произнес он.
Молодой солдат фыркнул и бросил взгляд на старшего:
– А я думал, ты шутил, когда сказал, что они могут не согласиться. Он говорит «нет», как будто у него есть выбор. – Солдат даже согнулся от смеха.
Мири громко расхохоталась ему в лицо, и от удивления он умолк. Она не желала, чтобы какой-то житель равнины насмехался над ее отцом.
– Отличная шутка, мальчик притворяется солдатом, – язвительно произнесла Мири. – И как только мамочка отпустила тебя от своей юбки?
Он сердито посмотрел на нее:
– Мне семнадцать и…
– В самом деле? Видимо, загрязненный воздух равнины сдерживает рост.
Молодой солдат подался вперед, словно собираясь ударить Мири, но отец загородил ее собой, а второй солдат оттянул своего напарника назад и злобно зашептал ему что-то на ухо. Мири была рада отомстить за обиду, но сейчас она почувствовала холод и усталость. Она прислонилась к отцу, стараясь не расплакаться.
– Послушайте, – вежливо заговорил старый солдат, – мы здесь для того, чтобы благополучно доставить девушек в академию. Это приказ короля. Мы не хотим никому причинять неприятности, но у меня приказ отправлять прямо в столицу любого, кто окажет сопротивление.
Мири уставилась на него, не веря своим ушам.
– Папа, я не хочу, чтобы тебя арестовали, – прошептала она.
– Ларен! – окликнул отца Оз, один из жителей деревни. – Выходи на собрание.
Солдаты последовали за ними в центр деревни. Пока взрослые и солдаты переговаривались, Мири и Марда присоединились к другим девушкам и парням, которые наблюдали в сторонке, ожидания решения. Взрослые спорили с солдатами, а те, в свою очередь, пытались их успокоить и заверить, что девушкам ничего не грозит, о них будут хорошо заботиться, к тому же и уедут они не очень далеко, на расстояние трехчасовой ходьбы.
– Но как мы обойдемся без помощи девочек в каменоломне? – спросила мама Фрид.
Разумеется, никто не сказал: «Как мы обойдемся без Мири?» Она сложила худенькие руки на груди и отвела взгляд.
Шел жаркий спор о девушках, которые нужны в деревне, о скудных припасах на зиму, об угрозе ареста и неизвестности, ожидающей девушек в академии. Солдаты продолжали отвечать на вопросы, утверждая, что учеба в академии – это честь, а не наказание. Мири видела, как Оз задал вопрос отцу и тот, подумав немного, согласно кивнул. Ее охватила дрожь.
– Девушки,