Да пропади они пропадом, эти картежники! Никогда не поймешь, то ли правду говорят, то ли прикидывают, как бы ловчей тебя обжулить.
Впрочем, на слово этого прохвоста я нисколько не полагался, ибо еще его тезка – Николас Слепец призывал не верить ворам, ростовщикам и карточным шулерам, а сразу тащить их на костер. Святой разбирался в людях, этого у него не отнять…
Якоб Ланц прибыл в «Янтарную русалку» через полчаса. Окинул взглядом собравшихся поглазеть на удивительную игру зевак, смахнул невидимую пылинку с пошитого у лучшего столичного портного жакета и подошел поздороваться.
– Какие ставки? – первым делом поинтересовался он.
– С каждого по полторы тысячи крон, – сообщил я.
– Подходит, – кивнул Ловкач, моментально высчитав в уме свой гонорар, и заозирался по сторонам: – А с кем играть? Я его знаю?
– Сомневаюсь, – усмехнулся я и указал на спускавшегося со второго этажа паренька. – Это он.
– Издеваешься?! – округлил глаза Ланц, но сразу сложил одно с другим и понизил голос: – Ты еще скажи, мне проиграть придется. Стыдоба какая…
– Вовсе нет, дружище, вовсе нет, – похлопал я его по плечу. – Если обчистишь чудика без моего вмешательства, честь тебе и хвала.
– Я чего-то не знаю?
– Именно, – кивнул я и повернулся к замаячившему поодаль Ори: – Записку передал?
– Из рук в руки, – сказал приблизившийся телохранитель. – Вызвал за ворота и передал. Обещался быть. Хмурого тоже нашел.
– Вы о чем? – насторожился Якоб Ланц.
– Не бери в голову, – отмахнулся я и подтолкнул его к столу. – Где Дега?
– Отправился за Ленивцем.
– Отлично. А как наш юный друг?
– Я бы сдох, – без обиняков заявил охранник, – а ему хоть бы что. Никогда бы не поверил, что человек может остаться в здравом рассудке, запив пол-унции гашиша стаканом рома.
– Он давно уже не в здравом рассудке, – возразил я и сделал знак владельцу заведения. – Начинайте!
Николас Лаурай подошел к столу с игроками и нахмурился.
– Дамочка, – обратился он к пахартской девице, – вам придется оставить вашего приятеля на какое-то время.
Полукровка грациозным движением поднялась с колен развалившегося на стуле паренька.
– Разумеется, – лукаво улыбнулась она, и большинство набившихся в зал мужчин затаили дыхание, не в силах отвести взгляд от ее бюста.
Красота – страшная сила. Посмотрел бы сейчас на Хмурого; не любитель он таких, понимаешь…
– Итак, господа, – продолжил Николас, – правила простые: у кого первого кончатся деньги, тот и проиграл. – Он поймал мой взгляд и добавил: – До этого момента вам запрещается выходить из-за стола. Намерение досрочно прекратить игру приравнивается к поражению. Правила ясны?
– Да, – подтвердил Ловкач. Он повесил жакет на спинку стула и закатывал рукава шелковой сорочки.
– Принесите вина, – попросил паренек, по губам которого блуждала