Сначала впереди послышался шум, и Снежинка мигом подобралась, выпрямилась, и рука потянулась к несуществующей рукоятке клеймора. Лед отозвался изнутри прохладной волной, готовый защищать хозяйку не хуже оружия. Трин чуть натянула поводья, лошадь с рыси перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Через несколько минут из-за поворота дороги выехал небольшой отряд. Пять мужчин, все широкоплечие, высокие, лица замкнутые и настороженные. И все с оружием – рукоятки торчали из-за спин. Трин невольно сглотнула, с усилием подавив желание поежиться и приструнив холод, грозивший выступить инеем. Нельзя сейчас показывать свою слабость и страх, никак нельзя. Отряд остановился в нескольких шагах от путницы, и вперед выехал один из наемников, угрюмый, с мрачным взглядом темных глаз. Трин настороженно посмотрела на него.
– Зачем пожаловала? – отрывисто спросил он.
– К наемникам. – Снежинка скинула капюшон, явив отряду серебристые волосы и бледную кожу. – Я от клана отреклась.
Густые черные брови поползли вверх.
– Во-о-от как? – протянул начальник отряда – а это явно был он. – И кто же тебя так обидел, Снежинка? С вас обычно пылинки сдувают, – со смешком добавил он.
– Не важно, – твердо ответила Трин. Она знала, что тот, кто приходит к Мерхилдам, оставляет прошлое за границей земель клана. – Я хочу стать одной из вас.
– Сколько тебе лет, девочка? – насмешливо спросил кто-то из отряда.
– Восемнадцать будет скоро, – честно ответила Трин. – Но я умею пользоваться своим Льдом и клеймор тоже… держала в руках. – Ее голос не дрогнул при этих словах.
– И хочешь к нам? – Начальник отряда хохотнул. – А кто тебе сопли вытирать будет, мелкая?
Трин втянула носом воздух, серебристые глаза зло сузились. Тонкие пальцы сжали поводья, Лед рванулся, осев на волосах искрящимися снежинками.
– Я не нуждаюсь в няньке, – сухо ответила она. – И мой Лед никто не сможет растопить. Я ничья Снежинка.
– Ничья, значит? – Начальник смерил ее взглядом. – А откуда я знаю, что ты ничья? Может, сбежала с церемонии? Или от мужа? А он потом явится за тобой, злой и со своим Огнем?
– Не явится, – тихо, отстраненно ответила Трин, глядя куда-то мимо наемника. – У него… другие интересы теперь.
На несколько минут над дорогой повисла тишина. Снежинка ждала, ее рассматривали, открыто, настороженно, с недоверием. Она тихо вздохнула.
– Я слышала, тот, кто приходит к вам, оставляет прошлое