От того места, над которым зависла теплая человеческая ладонь, вдруг начали во все стороны расползаться полосы – широкие и выпуклые, синие, словно вены; казалось, что озеро дышит, что его поверхность раскачивается в такт вдохам и выдохам чьего-то бьющегося сердца. На какой-то миг Охотнику показалось, что он услышал чей-то спокойный, глубокий вздох, раздавшийся со дна ледяного озера, преодолевший морозную темноту, вырвавшийся на поверхность сквозь одну из этих темных прожилок…
Будто очнувшись ото сна, Нджалл отнял ладонь ото льда и резко выпрямился. Осмотрев горизонт, Охотник вновь опустил взгляд себе под ноги – лед оставался по-прежнему гладким и прочным, а на сотни миль вокруг царила безжизненная тишина, скованная стальными цепями безжалостного мороза.
Не желая более поддаваться влиянию тех странных иллюзий, что происходят здесь, и всяким необъяснимым видениям, Нджалл решил поспешить к суше, почти бегом направившись к противоположному берегу.
В это же время в замке Кьярваля министры и советники как раз завершили свои речи, поведав своему правителю обо всех делах, что творятся в Королевстве Пламени.
Король молча смотрел на каменную мозаику мраморного пола, погрузившись глубоко в свои мысли. Никто из присутствующих не смел нарушить его забытье. Быть может, Бранд-Кьярваль раздумывал обо всём, что услышал, и принимал некое важное для государства решение; быть может, он думал о своих погибших сыновьях – ведь близнецы Орм и Ормарр могли бы присутствовать на сегодняшнем Совете, будь они живы…
Помолчав с минуту, Кьярваль вышел из своего временного забвения и, вздрогнув, – словно приняв, наконец, какое-то трудное, но важное решение – заговорил, рассеивая звуком своего голоса повисшую в Зале благоговейную тишину:
– Уважаемый Совет, – обратился он к пожилым бородатым министрам, – мы должны объявить сбор войск, ибо грядет новый виток Великой Войны. Я намерен завоевать Север и уничтожить Тагоэля до окончания этого лета.
По залу прокатилась шелестящая волна десятков голосов – министры тихо начали переговариваться друг с другом.
Кьярваль сжал пальцами золотые подлокотники трона и порывисто поднялся на ноги.
– Я понимаю ваше недовольство и ваше смятение, – заговорил король Юга, окинув взором присутствующих, – но я в своем решении тверд и уверен. – Выдержав паузу, Бранд-Кьярваль уверенно продолжил: – У меня есть секретный козырь в рукаве; а именно – воин, что был выращен на самых низших этажах замка… –