– Приятно, – рассматривая последствия тарана, произнёс учёный.
С чувством хорошо выполненной работы он прикрыл веки и откинул голову на подголовник кресла. Переждав вал захлестнувших разум эмоций, улыбнулся не сводящему с него глаз коллективу и коротко кивнул.
– Повтор. Начнём со старта, стократное замедление.
Один из ассистентов призвал к жизни запись. На экране появился отсек с испытуемым оборудованием. В момент запуска прямоугольник начал терять очертания и бесследно исчез. Спустя мгновение опытный образец, окружённый золотистыми сполохами, материализовался на прежнем месте.
– Хорошо, – потёр ладони учёный, – теперь транспорт, тысячекратное замедление.
Изображение широкого, приплюснутого с краёв звездолёта, максимально приближенное системами визуального контроля, передавалось в мельчайших подробностях.
Туша транспорта, усеянная непривычной формы надстройками, блестела чёрным глянцем. Возникшая словно из ничего песчинка прямоугольника прилипла к борту точно по центру звездолёта. Тысячекратное замедление позволило рассмотреть, как из прямоугольника выстрелили телескопические полосы, которые, хомутом охватив корабль, сцепились на другой его стороне. В момент сцепления друг с другом полосы засияли золотом.
Ширина полос составляла два метра шесть сантиметров. Именно такой участок испарился вместе с прилипшим к борту прямоугольником. По всёй глубине корабля шёл идеально ровный срез, в который заглянули далёкие звёзды. Из ничем больше не связанных половин корабля валился груз и облака застывшей дыхательной смеси. Разрубленные энергомагистрали освещали расчленённые отсеки синими сполохами. Несколько секунд убитый корабль летел ровно. Затем, подчиняясь импульсам всё ещё работающих двигателей, корма начала валиться, открыв взору многоэтажный срез внутренних палуб.
– Хорошо, – повторил Натан.
Спустя несколько минут учёный посредством кодированного канала связи подробно доложил президенту о ходе испытаний.
– Спасибо, Натан. Поздравляю с успехом.
Закончив, президент Новой Республики вызвал секретаря.
– Встречу проведём здесь, на острове. Оповестите министров и распорядитесь вызвать адмирала Двински. Госпиталь – это, конечно, хорошо, но пора браться за дела.
Секретарь молча склонил голову и растворился в дверях кабинета. Президент подошёл к большому во всю стену окну. Задумчивый взгляд блуждал по безбрежным просторам океана, но мысли человека, решавшего судьбы многих, были далеки от природных красот. В голове вертелись слова учёного, и губы президента впервые за длительное время тронула лёгкая улыбка.
***
Возмущённо-обиженное выражение лица медицинской сестры отрезвило Алексея.
– Прости, родная.
Незаслуженно грубые слова, в запале слетевшие с языка, адресовались