Между тем передний верблюд каравана уже поднимался на бархан, и мерген, понизив голос, сказал Виктору:
– Смотри карашо, сейчас ак-буконь побежит!
– А ружьё у вас заряжено? – поинтересовался Виктор.
Усен махнул рукой:
– Ак-буконь стрелять нельзя, закон не даёт.
– Почему? – спросил Виктор.
– Побили их сильно. Думал, всех кончал. Советскую власть пришёл, двенадцать штук осталось всем Бетпаке.
– А сейчас?
– Сейчас коп2! Шипко много! – с нескрываемой гордостью ответил охотник и вдруг воскликнул:
– Вон он! Гляди!
Из-за барханов стремительно выскочило огромное стадо сайгаков. Вся пустыня впереди, казалось, покрылась мчащимися животными. Виктор, Ксения и Наташа с удивлением смотрели на невиданное зрелище.
Животные мчались, опустив горбоносые головы к самой земле. Только иногда некоторые из них вдруг высоко подпрыгивали вверх и опять мчались вперёд с опущенными головами. Минута – и животные исчезли за песчаными барханами, словно их и не было.
– Карашо бегают! – похвалил мерген, – шофёр один говорил, восемьдесят километров в час даёт.
– Ой, как здорово! Кто это? Витя, Ксюша, видели? – восторженно кричала Наташа. Она вертелась на своем верблюде, раскрасневшаяся и оживлённая, сбросив на плечи свой пуховый платок: поднявшееся солнце уже изрядно пригревало.
– Витя, кто это был? Дикие овцы? – послышался голос Ксении.
– Это сайгаки, современники мамонтов, – радостно ответил Витя, – про них пишут, что они бегают быстрее всех животных, даже быстрее многих птиц! – и вдруг озабоченно закричал: – Ксюша, тебе не жарко?
Ксения устало закрыла глаза и не ответила. Виктор снова отчаянно заработал ногами и камчой, заставляя своего верблюда догнать переднего, на котором ехала Ксения, но в этот момент мерген громко и тревожно закричал что-то по-казахски. Ему ответил Касым, и весь караван сразу остановился. Положив своего верблюда, мерген слез с него и отошёл несколько шагов в сторону, туда, где караванную тропу пересекали чьи-то глубокие следы. Пройдя немного по следу, он остановился и обернулся. К нему подошёл Касым.
– Что случилось? – спросил Виктор.
– Верблюд поперёк пошёл, – ответил старик с тревогой в голосе.
– Ну и что же? – удивился Виктор.
– Как ето что же? – рассердился мерген. – Мы с тобой поперёк не ходим, мы тропа ровно идем! А это верблюд, смотри сам, пожалуйста, что делает? Полынь увидел – пошёл, сорвал, скушал – опять повернул, дальше пошёл. Разве твой верблюд туда-сюда гуляет? Этот верблюд одна гуляет без человека.
– Может быть, он дикий? – высказала предположение Наташа.
– Ой-бо-яй! Зря говоришь! Какой такой дикий верблюд? – нетерпеливо отмахнулся мерген. –